CASTELLÓ. El naixement de l'ofici de pastor es remunta a centenars d'anys enrere. Un treball que també es pot considerar una filosofia de vida i que ha anat evolucionant amb el pas del temps, encara que ha acabat per desaparéixer en moltes zones. Un esperit reivindicatiu, unit a una forta estima pel territori, ha portat a Jordi Benages a recuperar eixa tradició, que no tracta només de gestionar el ramat d'ovelles, sinó que ajuda també a mantenir netes les muntanyes i el territori viu, i a la que s'uneix la tasca d'elaborar formatges de qualitat.
Ho fa des del Mas de les Creus, ubicat al barri d'Anroig, a Xert. Allí passa comptes d'un ramat d'unes 150 ovelles de la raça lacaune i elabora el formatge emulant a les desenes de pastors i masovers dels anys 50 i 60 que en les terres del Maestrat i Els Ports practicaven aquesta tradició. "És una llàstima que s'haja perdut aquesta forma de vida a les comarques de Castelló, però mai se l'ha tinguda en compte i no s'ha promocionat, com si passa en altres zones com el País Basc o la zona dels Pirineus d'Osca i Lleida", comenta Jordi, qui recorda que va ser la seua tia Paquita la que li va ensenyar a elaborar el típic formatge fresc del Maestrat "que té unes característiques diferents dels altres, ja que es deixava assecar a la nit damunt de canyissos", explica.
La iniciativa de Jordi va començar l'any 2012, quan va posar en marxa, junt amb la seua família, una explotació extensiva amb 200 ovelles amb la qual va començar a practicar el pasturatge i a produir llet que venia a una empresa que fabricava formatge. Uns anys més tard, concretament en 2017, es va decidir a elaborar ell mateix els denominats formatges de pastor.
Així va nàixer Formatgeria La Planeta, que crea els seus productes d'una manera ecològica sense conservants ni additius amb llet d'ovelles que s'alimenten a les muntanyes de Xert i Catí i a les finques ecològiques d'oliveres i ametlers del voltant del mas de les Creus, un edifici que es nodreix d'electricitat a través de plaques solars instal·lades gràcies a un crowdfunding. Jordi argumenta els beneficis que té la pràctica del pasturatge per al camp i les zones per on transiten les ovelles, ja que "els camins per on passen i pasturen estan nets i, a més, és un fet que propicia la regeneració del territori i del paisatge, al mateix temps que estimula l'activitat de microorganismes de terra que poden servir d'aliment i refugi a la fauna útil per a l'agroecosistema".
En aquesta tasca de recuperació d'un estil de vida, Jordi admet que es troba a gust i molt content de com ha respost la gent a la proposta. En l'actualitat, Formatgeria la Planeta compta amb 120 ovelles que produeixen al voltant de 15.000 litres de llet a l'any "que s'aconsegueixen respectant el cicle natural de gestació de les ovelles, que és de sis mesos", diu Jordi. Amb ells s'elaboren quatre tipus diferents de formatges: el fresc amb llet pasteuritzada, el semicurat, el curat i el curat amb romer, tots ells amb llet crua. Uns productes que tenen molt bona acollida en els comerços on es pot comprar, com el Mercat d'Alboraia a València, i que també es troba a algun restaurant d'Orpesa.
No obstant això, una part de la venda té lloc a la tenda que hi ha al mas durant els tasts i les visites guiades que es programen durant el cap de setmana, que són una part fonamental del projecte "i que no té com a objectiu principal vendre: no som un lineal de supermercat, sinó que volem transmetre a la gent el que fem, que no tenim pressa, que no tenim un horari, sinó el que marquen les ovelles; i donar visibilitat a aquest ofici que pot ser una opció de treball i de la qual es pot viure".
La major part dels visitants són de Castelló i València i també de les colònies d'estrangers que viuen a diversos pobles del Maestrat. Una de les novetats que donarà a conéixer en breu la firma xertolina és l'inici de la producció i venda de iogurs artesanals.
L'activitat que genera Jordi a partir de la formatgeria també és una forma de crear sinergies en altres sectors, com és el del turisme, ja que en algunes cases rurals dels pobles del voltant ofereixen el formatge de La Planeta als seus clients. I és que el gerent de la firma de Xert, considera que la seua iniciativa és una manera d'afavorir l'ecoturisme i atraure visitants als municipis rurals.