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Se autocalifica como jubilado, aunque con mucha actividad profesional todavía, y alejado del sistema financiero desde hace siete años. Piensa como vasco y actúa como vasco si es que los vascos piensan y actúan de forma distinta al resto de los mortales.

Pero es un vasco universal y fue protagonista de uno de los procesos de internacionalización más intensos y exitosos de la banca española, el de BBV. No se considera una persona optimista sino realista y lo fundamenta en su experiencia y en el hecho de que ha vivido ocho crisis económicas a lo largo de su vida profesional con un recuerdo especial para la durísima crisis mexicana que sufrió siendo consejero delegado del BBV.

Está convencido de que los efectos de la crisis de la que estamos saliendo, hubiera alcanzado dimensiones pavorosas sin la decidida intervención de los estados y la concertación de los bancos centrales y a eso el llama buena innovación, como de innovadores de los malos califica a alguno de los productos financieros de la banca americana que estuvieron a punto de llevarse por delante al sistema capitalista.

Natural de Bilbao, estudió Económicas en Deusto y Derecho en su ciudad natal, Uriarte fue consejero de Economía y Hacienda del primer gobierno vasco, allá en los años 80, por lo que le tocó negociar y firmar el Concierto Económico sobre el que se soporta la autonomía financiera de la comunidad autónoma vasca.

Fue un paréntesis de cuatro años en su carrera bancaria que inició en 1974 en el Banco Industrial de Bilbao ("entré allí como jefe de 4ª A", señala). En 1976 realizó su salto al BB y ya en 1987 a las fusiones financieras, con la OPA del Bilbao sobre el Banesto, la primera operación de este tipo realizada en España, a la que siguió la fusión de su banco con el Vizcaya, para crear BBV, en Octubre de 1988.

A partir de ahí, en 1990 fue nombrado consejero director general, en 1994 consejero delegado, en 1997 añadió a su título el de vicepresidente. Cuando se produjo la fusión que permitió la creación de BBVA fue designado vicepresidente y cxonsejero delegado del mismo.

Hoy, mantiene una intensa actividad: es consejero y asesor de numerosas empresas, da clases en la Universidad, dicta conferencias, participa y colabora con distintas iniciativas sociales y desde julio 2007 ha encabezado, hasta el mes de noviembre pasado, una importante iniciativa para impulsar la innovación, Innobasque, la Agencia Vasca de la Innovación, una entidad privada, con apoyo público, a la que consiguió incorporar a más de mil socios (más de la mitad empresas), y desarrollar un intenso programa de impulso de la innovación.