"Es la hora de la verdad, en dos minutos nos jugamos 12 años de trabajo y 70 millones de euros”

VALÈNCIA. La Agencia EspacialEuropea (ESA) y la NASA lanzarán, el próximo lunes, 2 de abril, el instrumento ASIM (The Atmosphere Space Interactions Monitor) a la Estación Espacial Internacional (ISS). ASIM investigará durante dos años los fenómenos violentos de nuestra atmósfera.

Es el momento de la verdad para los equipos de diseño Daneses, Noruegos y Españoles que han desarrollado ASIM en los últimos 12 años. Un trabajo intenso en el que España ha liderado los desarrollos clave del instrumentoPrincipal MXGS (los sistemas ópticos).  Un conjunto de 40investigadores y tecnólogos de la Universitat de València, Universitat Politècnica de Catalunya, Instituto de Astrofísica deAndalucía-CSIC e Instituto Nacional de Técnicas Aeroespaciales (INTA) con varias empresas entre las que destacan Aciturri e Iberespacio, de Madrid y Vacuum Projects y Alcupla, de Valencia.

Estos trabajos continúan la tradición de diseño de la Universitat de València, iniciados en1992 con el LEGRI en el primer satélite Español, en la misión de la ESA de Alta Energía, el INTEGRAL (2002) y UFFO, en el satéliteRuso LOMONOSOV (2016). Un elemento clave ha sido el diseño,fabricación y calificación para vuelo de los sistemas ópticos deAlta Energía (Máscaras Codificadas) del MXGS. De 10 sistemas ópticos realizados en los últimos 25 años, 7 son españoles, todos ellos liderados por la universidad valenciana.

“En la actualidad estamos en capilla”, apunta Víctor Reglero, profesor de Astronomía de la Universitat de València i Team Manager del instrumento de investigación espacial. ASIM ha sido integrado en el vehículo de transporte DRAGON, situado en la cofia del lanzador FALCON de SPACEX en Cabo Cañaveral (EEUU), listo para su lanzamiento el próximo día2 de Abril a las 22'30 hora local española.  (Ver fotos adjuntas)

El lanzamiento al espacio de los instrumentos es uno de los momentos más esperados por los creadores. “En cinco minutos sabremos si el Dragon está en la órbita de trasferencia a la ISS. Los dos primeros son sin duda los más críticos y emocionantes. Me refiero a la salida del Falcon atoda potencia y vibrando como una maraca, al igual que los corazones de todos los equipos de ASIM y NASA. En dos minutos nos jugamos 12años de trabajo y 70 millones de euros”, explica Reglero. 

Pero aquí no acaban los problemas. Una vez en la ISS hay que instalar ASIM en su ubicación,el Laboratorio de la ESA COLUMBUS. “Es una operación delicada ya que ASIM es la mayor Carga Útil fabricada en Europa para la ISS, 300Kilos que exigen el uso del brazo robótico y la salida de astronautas en una operación EVA (extra vehicular activity). Será una semana de trabajo e incertidumbre en gravedad cero”, recuerda el investigador principal de ASIM. 

Por último, el encendido de ASIM.  “Algo confuso y difuso en un proceso que dura dos semanas. Unidades de potencia, primero; telemetría y datos, después y, finalmente, el encendido secuencial de los instrumentos de ASIM:fotómetros ultra violeta, Cámaras de alta velocidad y, al final, el monstruo de Alta Energía el MXGS”, enumera el profesor deAstronomía.

Víctor Reglero resume todo el proceso. Desde el lanzamiento hasta la puesta en marcha de los equipos de ASIM. “Aquí sabremos si hemos tenido éxito. Dos minutos de infarto, tres de padecimiento, una semana de plegarias y el nacimiento de MXGS como herramienta para detectar y localizar los fenómenos violentos conocidos como Terrestrial Gamma Ray Flashes (TGF)”.

 Una vez puesto en marcha todo el sistema inicial de encendido, serán dos años de trabajo de operaciones y análisis de datos en el ASIM Science Data Center con sedes en la Universidad de Dinamarca, la de Bergen en Noruega y Universitat de València, en el campus de Burjassot.  “Ruperto y Ruperta serán los procesadores de alta velocidad ya operativos en elLaboratorio de Procesado de Imágenes (IPL) de la UV, encargados de la tarea junto con los jóvenes investigadores de ASIM”, recuerda el profesor de Astronomía de la Universitat de València y Mánager del Proyecto ASIM,  

Fenómenos violentos dela atmósfera

Víctor Reglero, explica que cada día se produce más de un millón de rayos. Son fenómenos que se observan desde la tierra habitualmente.“Después encontramos los Sprites, descargas violentas a 40quilómetros de altura y que ya son más escasos de observar desde la tierra. Unos 2.000 al día. Pero ocurren más fenómenos que no podemos ver desde los observatorios terrestres. Son los TGF(Terrestrial Gamma Ray Flashes), descargas muy violentas de AltaEnergía X y Gamma de una muy corta duración, 0.001 segundo. Estos son muy raros. Solo se detecta uno al día, ¿por qué pasa esto?”,apunta Reglero.

Con la puesta en funcionamiento de ASIM, se resolverá el problema de detectar losTGF. Ahora se localizarán con una precisión que se mejorará en3.600 veces. De hecho, España es líder mundial en la creación y fabricación de las máscaras codificadas (sistemas ópticos) que hacen posible localizar con precisión estos fenómenos extraños desde el espacio. Así, se dará respuesta a las incógnitas que tiene en estos momentos la comunidad científica espacial. 

Las descargas muy violentas de Alta Energía que se producen en nuestra atmósfera, ¿están conectadas con las tormentas y los rayos?. ¿Por qué son tan escasas respecto a los rayos? ¿Dónde se generan? ¿Cómo se propagan? ¿Qué es lo que crea esta radiación extremadamente dura, similar a la de los agujeros negros? Son preguntas que no tienen respuesta desde hace 20 años. El profesor Reglero avanza que, con ASIM, puede que tengamos respuestas a estas incógnitas. 

Desarrollo y fabricación del proyecto

ASIM nació en 2005 en la fase de diseño conceptual. Dos años después se desarrolló el diseño en detalle y en 2010 se iniciaron los trabajos de creación de los modelos y rediseños del sistema óptico de Alta Energía, del mecánico y del térmico. La fabricación de los instrumentos se inició en 2015. 

El sistema óptico se fabricó en la empresa burgalesa de Aciturri. Los componentes mecánicos de ASIM se hicieron en las instalaciones de Trinos Vacuum,en Paterna (Valencia). Iberespacio, en Torrejón de Ardoz se encargó de los componentes térmicos. Y la industria Cachinero de Toledo ha fabricado los contenedores de los instrumentos. 

El ensamblaje de los elementos y los test se realizaron con éxito en los primeros meses de este año y el 29 de julio ASIM se entregó a la Agencia EspacialEuropea, preparado para viajar a la Estación Espacial internacional.

Cinco empresas (Aciturri,Trinos Vacuum Projects, Iberespacio, Alcupla y Cachinero) más una docena de proveedores españoles han participado en este proyecto, en el que también han trabajado 30 ingenieros y físicos de la Universitat de València y el INTA. Además, 18 investigadores más están listos para analizar datos, una vez ASIM inicie el envío de imágenes de los fenómenos más violentos de la atmósfera.

Durante 12 años los científicos españoles de ASIM han trabajado liderando las partes esenciales del Monitor de Alta Energía  (MXGS), la MáscaraCodificada (sistema óptico) de ASIM es la décima que se construye en el mundo. De estas, siete han sido diseñadas y fabricadas enValencia. España es la autora y responsable del 70 por ciento de los sistemas ópticos de Alta Energía hechos en el mundo.