Grupo Citrus desarrolla un nuevo método de  cultivo que reduce un 60% el consumo de agua

VALÈNCIA. Grupo Alimentario Citrus (GAC), interproveedor de Mercadona de ensaladas preparadas y alimentos infantiles bajo las marcas Verdifresh y Alnut, ha invertido 1,3 millones de euros en un nuevo Centro de Innovación Agronómica (CIAM) de 160.000 metros cuadrados en Montserrat en el que ha conseguido desarrollar métodos de cultivo que reducen un 60% el consumo de agua respecto a los cultivos en campo abierto y el uso de fitosanitarios al minimizar la exposición a insectos y patógenos.

La instalación principal de esta finca es el invernadero de 12.160 metros cuadrados para ensayos con condiciones de clima controladas y una capacidad total para 10 millones de plantas. Según Vicent Máñez, responsable de la instalación, la alta automatización del invernadero, con control remoto de la apertura cenital y lateral, calefacción o la fertirrigación –riego con fertilizante– lo convierten en un invernadero prácticamente autónomo.

La actividad en el CIAM de Montserrat se inició este mismo año para investigar y desarrollar nuevos métodos de cultivo más eficientes y para ensayar con nuevas variedades agrícolas que son tendencia en la alimentación actual. El presidente de GAC, Joaquín Ballester Martinavarro, presentó las instalaciones este lunes en un acto al que también asistieron la directora general de Desarrollo Rural y Política Agraria Común (PAC), Teresa Cháfer, y el alcalde de Montserrat, Josep Maria Mas i García.

Del centro salen actualmente 2.000 kilos semanales de hojas de lechuga baby que se trasladan en su mayoría a la planta de Verdifresh en Ribarroja, donde son procesadas para la elaboración de ensaladas listas `para consumir. El rendimiento de los cultivos alcanzado en las condiciones del invernadero es, según destacó Vicent Máñez durante la presentación, bastante superior al que se da en campo abierto: 1,5 kilos de producto por metro cuadrado frente a menos de un kilo, lo que se traduce en un mejor aprovechamiento del terreno y un menor consumo de recursos.

Joaquín Ballester, por su parte, destacó que la investigación forma parte del ADN del grupo desde sus inicios y de su "compromiso con el maravilloso mundo de la agricultura". El presidente de GAC consideró que la agricultura es un sector "cada vez con mayor futuro" si está "bien entendida, gestionada y planificada" porque la incorporación de las nuevas tecnologías la convierten en una actividad "fiable, predecible y eficiente".

En cuanto a los planes concretos para el CIAM de Montserrat, Ballester avanzó que tras el verano comenzarán también los cultivos a campo abierto para probar nuevos métodos y semillas. 

Microgreen, del CIAM al mercado

Además de ensayar nuevos métodos de cultivo, el objetivo del centro es desarrollar nuevas variedades ajustadas a lo que consumidor demanda en cuanto a nuevos sabores, texturas y colores. Los microgreens son los primeros cultivos desarrollados en este centro que tendrán salida comercial, sobre todo en el extranjero y a través de la marca Sun&Vegs.

Se trata de brotes de vegetales con una mayor concentración de nutrientes que el mismo cultivo en fase adulta y que se venden vivos –sin cortar ni procesar–, con un envase que facilita el consumo y un sustrato que mantiene la humedad y frescura del vegetal. Se trata de un "concepto distinto" a los alimentos de cuarta gama.

El objetivo del grupo es comercializarlos en supermercados a partir de enero, pero están enfocados principalmente a la restauración por su "toque de olor, sabor y color". Los ensayos actuales con microgreens se centran en variedades de brócoli, mostaza, brotes de rabanito y kale.

En función de la respuesta del mercado, la firma tiene más de diez variedades preparadas para su producción y venta como microgreen. Además, debido a que no utilizan productos fitosanitarios, se ha solicitado su certificación como producto ecológico.

El CIAM cuenta también con una nave de 1.264 metros cuadrados dotada de cámaras de temperatura controlada donde se realizan los procesos de siembra y pregerminación, así como ensayos con iluminación artificial.

Entre los proyectos más innovadores que se están desarrollando en esta parte del CIAM hay que destacar un sistema de cultivo hidropónico –solo con agua– para cultivos de hoja. El sistema permite reutilizar casi el 100% del agua y no contamina el suelo, además de que permite controlar todas las condiciones al ser un sistema cerrado, pero su viabilidad comercial depende de que se puedan alcanzar costes de producción que lo conviertan en un producto competitivo.

Este proyecto está financiado por el CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial) para el periodo 2017-2019.