Foto: ESA/BepiColombo/MTMVALÈNCIA (EP). La misión BepiColombo de la ESA/JAXA ha completado su primer sobrevuelo este viernes 10 de abril, cuando a las 6.25 horas la nave llegó a menos de 12.700 kilómetros de la superficie terrestre antes de desviar su trayectoria hacia su destino final, Mercurio. Las imágenes capturadas justo antes del máximo acercamiento muestran el planeta Tierra brillando en medio de la oscuridad.
Lanzada el 20 de octubre de 2018, la misión BepiColombo pasará siete años viajando hasta el más pequeño e interior de los planetas que giran alrededor del Sol, y "que esconde importantes secretos sobre la formación y la evolución del sistema solar", según informa la ESA en un comunicado.
La operación de este viernes es la primera de nueve maniobras que, junto con el sistema de propulsión solar a bordo de la nave, ayudarán a que alcance su órbita final alrededor de Mercurio. Los siguientes dos sobrevuelos tendrán lugar en Venus y los seis restantes, en Mercurio.
Aunque durante la maniobra se aprovechó la gravedad terrestre para ajustar la trayectoria de la nave y no hicieron falta otras operaciones activas como el encendido de los propulsores, incluyó 34 minutos críticos poco después del máximo acercamiento de BepiColombo a la superficie terrestre, cuando la misión atravesaba la sombra de la Tierra.
"Esa fase de eclipse ha sido la parte más delicada del sobrevuelo, ya que era la primera vez desde el lanzamiento que la nave no recibía luz solar directa, pues pasaba tras la sombra de nuestro planeta", explica la responsable de operaciones de la nave BepiColombo para la ESA, Elsa Montagnon.
Como preparación para el eclipse previsto, los operadores de la misión cargaron al máximo las baterías de la nave y calentaron todos sus componentes con antelación, para luego monitorizar la temperatura de todos los sistemas a bordo durante el periodo de oscuridad, entre las 7.01 y las 7.35 horas.
Entre las operaciones espaciales que se llevan a cabo desde el centro de control de misiones de la ESA en Darmstadt (Alemania), el sobrevuelo de este viernes era "especialmente complejo". Según explica la ESA, "la maniobra, programada con mucha antelación e imposible de aplazar, tuvo que prepararse con un número limitado de personas sobre el terreno y aplicando las medidas de distancia social adoptadas por la Agencia en respuesta a la pandemia de coronavirus". A pesar de ello, asegura que "las restricciones no tuvieron impacto alguno en el éxito de la operación".
"El día de hoy, lógicamente, ha sido muy distinto a como habíamos imaginado hace tan solo un par de meses", ha comentado el científico del proyecto BepiColombo de la ESA Johannes Benkhoff, que ha seguido la operación desde su casa en los Países Bajos, junto al personal de los dieciséis instrumentos que comprende la misión, diseminado por toda Europa y Japón.
Por su parte, el científico del proyecto BepiColombo de la JAXA, Go Murakami, ha destacado que "hay un gran interés por la misión BepiColombo en Japón". "Así, tras el éxito de este sobrevuelo estamos deseando poder seguir haciendo ciencia en Venus y Mercurio", ha apuntado.
Mientras BepiColombo rodeaba el planeta Tierra, se encendieron casi todos los instrumentos científicos del Orbitador Planetario a Mercurio de la ESA, y distintos sensores del segundo componente de la misión, el Orbitador Magnetosférico para Mercurio de la JAXA, conocido como Mio. Los científicos usarán los datos recopilados durante el sobrevuelo, incluyendo imágenes de la Luna y mediciones del campo magnético terrestre, para calibrar los instrumentos que a partir de 2026 estudiarán Mercurio para resolver el misterio de su formación.
El 9 de abril, antes del sobrevuelo, y otra vez este viernes, justo antes del máximo acercamiento, las cámaras de monitorización de BepiColombo tomaron una serie de fotografías de la Tierra desde el espacio, en uno de los momentos "más inciertos" debido a la pandemia por el coronavirus COVID-19, según precisa la ESA.
"Estos selfis desde el espacio son una lección de humildad, pues muestran nuestro planeta, el hogar que todos compartimos, en uno de los periodos más inciertos y preocupantes que hemos vivido muchos de nosotros", ha apuntado el director de Ciencia de la ESA, Günther Hasinger, que también ha seguido la operación de forma remota desde su casa en España.
Según ha precisado Hasinger, ellos son científicos "pero antes que nada" son "humanos". "Nos enfrentamos juntos a una emergencia planetaria. Contemplar estas imágenes me recuerda la fortaleza y la resiliencia de la humanidad, así como los desafíos que podemos superar cuando estamos unidos. Deseo que inspiren esa misma esperanza en el futuro a todas las personas que las vean", ha subrayado.
BepiColombo es la primera misión europea a Mercurio. Fue lanzada el 20 de octubre de 2018 y se encuentra inmersa en un viaje de siete años hacia el planeta rocoso más pequeño y menos explorado del sistema solar. Constituye una misión conjunta de la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), operada bajo el liderazgo de la ESA.
Tras su llegada a Mercurio a finales de 2025, necesitará más de quince maniobras adicionales para colocar los dos módulos en sus respectivas órbitas polares alrededor del planeta. Cuando comiencen las operaciones científicas a principios de 2026, ambos comenzarán a recopilar datos durante la misión nominal, de un año de duración, aunque habrá posibilidad de que se extienda un año más. La misión debe su nombre al matemático e ingeniero italiano Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984).
