Las zeolitas, uno de los pilares del desarrollo sostenible de la industria

VALÈNCIA.  Las zeolitas son unas grandes desconocidas para el público en general, pero son un material de gran importancia en la industria química, petroquímica y de refinado de petróleo. Y no solo la industria química. Las últimas investigaciones en este campo han ampliado el campo de aplicaciones de las zeolitas y la industria del plástico, la agricultura o la farmacéutica ya están aprovechando las posibilidades que este material ofrece para optimizar sus procesos y para reducir su impacto medioambiental.«Son uno de los pilares del desarrollo sostenible, porque permiten un mejor uso de los recursos naturales y reducir nuestro impacto sobre el medio ambiente. Su estructura porosa las hace muy selectivas, funcionan como un tamiz permitiendo la entrada solo de un determinado tamaño, de ahí que sean extremadamente útiles como catalizadores para muchas reacciones de las moléculas. Y demás se pueden adaptar según sea necesario, lo que permite un mayor control del proceso», comenta Fernando Rey, investigador del Instituto de Tecnología Química (ITQ) y secretario de la vigésima edición de la International Zeolite Conference (IZC2022), una reunión científica que reúne en Valencia, del 3 al 8 de julio, a 600 expertos de cuarenta países en la investigación de materiales porosos como las zeolitas y su aplicación a la industria química.

¿Qué son las zeolitas? Las zeolitas son materiales cristalinos con una estructura de pequeños poros regulares que permiten la entrada de moléculas en su interior. En función de la topología de estos poros, se pueden desarrollar determinadas reacciones químicas, con un enorme ahorro energético ya que al reducir notablemente la temperatura que se necesita para el proceso se genera un ahorro importante de energía y de emisiones de CO₂ y también se producen menos residuos que los procesos que utilizan catalizadores convencionales. 

Referente internacional

España, y concretamente València, son un referente mundial en la investigación de las zeolitas y sus aplicaciones. Y ese fue uno de los puntos claves a la hora de que la vigésima edición de la International Zeolite Conference (IZC2022) se celebrase aquí. "El Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto del CSIC y la Universitat Politècnica de València (UPV), y el investigador Avelino Corma (que es el presidente del comité organizador) han logrado grandes avances en este campo y estamos al más alto nivel científico internacional", resalta Fernando Rey.

El otro punto clave en la elección de València fue que la reunión se celebre en el Palacio de Congresos. "No hubo discusión, en cuanto salió el nombre del Palacio de Congresos hace seis años, València fue la elegida. Hace once años realizamos aquí el congreso europeo de zeolitas y fue todo un éxito y ahora no dudamos en repetir con ellos, porque era el lugar perfecto, por sus instalaciones, el tamaño, los servicios y porque todo han sido facilidades para llevar a buen puerto la reunión", comenta el investigador.

Así, bajo el título Materiales porosos, una herramienta para un desarrollo sostenible, el congreso pretende ser un foro para exponer los últimos avances en el campo de las zeolitas y materiales porosos en general, así como de sus aplicaciones en el desarrollo de procesos químicos medioambientalmente sostenibles. Por ejemplo, en las conferencias se va a explicar cómo se puede aportar valor añadido al metano, cómo transformar el CO₂ en un producto útil o como la catálisis basada en zeolitas va a ser clave en las futuras biorrefinerías, entre otros temas. 

Aplicaciones de las zeolitas

Porque además una de las características de la International Zeolite Conference es la aplicabilidad de las investigaciones y la asistencia de la industria química. "La industria sabe que las zeolitas son una de las principales soluciones para reducir su impacto en el medio ambiente y ya son uno de los catalizadores más usados en el sector. Por ello no dudan en venir a esta conferencia porque saben que aquí van a encontrar nuevas aplicaciones o nuevas soluciones para mejorar su sostenibilidad y reducir sus emisiones y los residuos", destaca.

En total son más de siete conferencias plenarias, doce conferencias invitadas, 168 comunicaciones orales y 300 comunicaciones en cartel, los temas principales cubren las etapas de síntesis y caracterización de materiales porosos y las aplicaciones catalíticas o de absorción y separación de gases, así como los nuevos usos tecnológicos de estos materiales relacionados con la producción y almacenamiento de energía, sostenibilidad y descarbonización. "Todos los ponentes son de primer nivel y muchos son referentes en su campo. Esta reunión nos va a servir para poner en común muchas investigaciones y además volvemos a juntarnos después de la pandemia, lo que sin duda era algo muy esperado y a buen seguro generará un networking muy provechoso", resalta el secretario del comité organizador.

Además, el viernes y sábado se celebró la escuela IZC Pre-Conference School bajo el lema Fundamentos y aplicaciones de materiales porosos ordenados, orientada a estudiantes predoctorales y posdoctorales para promover el conocimiento y el debate sobre las zeolitas y otros materiales porosos entre las nuevas generaciones investigadoras, "donde asistieron diez ponentes de altísimo nivel y fue muy interesante".