La nostalgia por los años 90 va en aumento en el terreno de la moda y la cultura. Pero probablemente aquellos años no se aprecian tanto como se debería, al menos desde una perspectiva económica. En esa década, los tipos de interés de la Fed experimentaron variaciones mínimas, y el auge de la productividad dio lugar a un periodo prolongado de crecimiento económico, baja inflación y descenso del desempleo. Los expertos de la gestora estadounidense Payden & Rygel, la toman como referencia para considerar posibles caminos para la economía en la década de 2020 y preguntarse si la historia podría repetirse.
Dentro de las características clave del desarrollo de la década hay elementos geopolíticos. Tras la disolución de la Unión Soviética, EEUU no tenía rival, al menos militarmente. Alemania se quedó rezagada en crecimiento económico por los costes de la reunificación. El Tratado de Maastricht dio origen a la Unión Europea.
China comenzó a emerger en la escena mundial como nación comercial y exportadora. El déficit comercial de EEUU se triplicó desde el principio hasta el final de la década, hasta los 302.000 millones de dólares, mientras que el superávit comercial de China se había más que duplicado.
En el ámbito económico fue decisivo el ascenso de los baby boomers como grupo político. Con leyes fiscales progresivas y recortes del gasto bajo la presidencia de Bill Clinton, el déficit fiscal estadounidense se convirtió en superávit de 1998 a 2001, por primera (¡y última!) vez desde 1981.
En 1999, los baby boomers se transformaron en la mayor cohorte de población adulta de EEUU, con 76,6 millones de personas, y consecuentemente, el gasto de los consumidores y la inversión fija de las empresas aumentaron un 6% y un 8%, respectivamente, de media anual durante la década de 1990, frente al 2% y el 4% de las dos décadas siguientes.
Con el auge de la economía, los mercados se fundieron. En 1996, Alan Greenspan, presidente de la Fed, atribuyó a la ·exuberancia irracional la subida imparable de la renta variable, que tuvo su máxima expresión en la fiebre por las puntocom. El Nasdaq Composite se revalorizó un 789% de enero de 1990 a diciembre de 1999, el 441% de las ganancias acumuladas se produjeron a partir de 1995, incluyendo cinco años consecutivos de rendimientos bursátiles superiores al 20%.
El estallido de la burbuja de las puntocom a finales de siglo provocó la recesión de 2001. En palabras proféticas de Greenspan, los inversores pudieron haber "subestimado o [haberse vuelto] complacientes sobre la complejidad de las interacciones de los mercados de activos y la economía". Sin embargo, a pesar de su colapso, el episodio de los noventa supuso el nacimiento de los gigantes tecnológicos que aún dominan en la actualidad: Nvidia, Amazon y Google.
La Fed actuó poco durante gran parte de los años noventa. El tipo de los fondos federales fluctuó en un rango de 100 puntos básicos entre 1995 y 1998. Pero hacer poco puede haber dado mucho.
A mediados de los noventa, los responsables políticos debatieron animadamente sobre la caída del desempleo. El pensamiento keynesiano promovía la idea de que una economía "recalentada" provocaría inflación. Greenspan se impuso, sin embargo, instando a sus colegas (que presionaban para que se subieran los tipos) a considerar que el entonces incipiente auge de la productividad compensaría las presiones sobre los precios. Dos años después, la tasa de desempleo y la inflación subyacente del PCE eran más bajas que cuando la Fed empezó a endurecer su política monetaria. En consecuencia, el ciclo de endurecimiento de 1993-1995 es "el célebre aterrizaje suave perfecto que ayudó a convertir a Alan Greenspan en una leyenda de la banca central".
Los tipos de interés a más largo plazo tampoco se movieron mucho en la década de 1990 debido a la relativa inacción de la Fed y al aterrizaje suave que se produjo, Por ejemplo, el rendimiento del Tesoro estadounidense a 10 años osciló entre el 5,50% y el 7% durante 37 meses entre 1995 y 1998.
Se podría suponer que la relativa inactividad de la Fed se debió a la placidez de los mercados financieros, pero no fue así. A principios de la década de 1990, la Resolution Trust Corporation (RTC) cerró cientos de entidades de ahorro y préstamo, y el Condado de Orange (California) quebró debido a apuestas erróneas sobre los tipos de interés. Además, a pesar de una Fed "relajada", en 1997, el organismo intervino cuando el baht tailandés se devaluó y el contagio se extendió por los mercados financieros asiáticos, o para evitar la quiebra del fondo de cobertura Long-Term Capital Management (LTCM), un escenario que podría haber amenazado el sistema financiero.
Cualquiera que sea el mérito -la Fed, Clinton, la demografía favorable, un "dividendo de paz"- al final de la década, el historial económico era inequívoco: la década de 1990 fue la mejor de la posguerra. A pesar de los recelos de Greenspan y de varios tambaleos financieros, la economía estadounidense creció durante diez años consecutivos (oficialmente: 119 meses). Antes de eso, se había producido una recesión cada 48 meses, por término medio, en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. La productividad laboral favoreció la larga expansión. La productividad se situó en una media del 2,7% durante la segunda mitad de la década antes de promediar sólo el 1,5% de 2005 a 2019.
Las similitudes entre la década actual y la de 1990 abundan. La que transitamos comenzó con un shock (Covid-19), un endurecimiento agresivo de los bancos centrales (2022-23), las preocupaciones del sistema financiero (SVB), los mercados financieros en plena efervescencia y el surgimiento de una nueva generación, los Millennials, que se prevé alcancen los 74,9 millones de personas en 2033. Además, se está produciendo un auge incipiente de la productividad, liderado por la inversión en inteligencia artificial. Si el crecimiento continúa, los tipos de interés pueden seguir siendo elevados.
Es cierto que faltan algunas piezas y que existen nuevos problemas. ¿Puede India ascender a nivel mundial para compensar la falta de otra China que entre en el redil económico internacional? ¿Dominará China el comercio mundial (basta pensar en vehículos eléctricos y aparatos electrónicos? En relación con esto, el poderío militar de EEUU ya no tiene rival (por ejemplo, China) y parece abiertamente desafiado (por ejemplo, la invasión rusa de Ucrania), lo que podría crear un mundo bipolar (Pekín frente a Washington).
Al final, el remake nunca es tan bueno como el original. Es poco probable que veamos una repetición de la década de 1990, y seguramente surgirán nuevas sorpresas, pero esperemos que disfrutemos del balance de la década tanto como disfrutamos de finales de la década de 1990, con ocasionales tambaleos financieros y todo.