VALÈNCIA (EP). Un fósil del pez 'Elpistostege' encontrado en Miguasha, Canadá, ha revelado nuevas ideas sobre cómo evolucionó la mano humana a partir de las aletas de peces, según publica un equipo internacional de paleontólogos en la revista 'Nature'.
Los investigadores, de la Universidad de Flinders, en Australia, y de la Universite du Quebec a Rimouski, en Canadá, han revelado que este espécimen de pez ha ofrecido el eslabón evolutivo perdido en la transición de peces a tetrápodos, cuando los peces comenzaron a incursionar en hábitats como las aguas poco profundas y la tierra durante el período Devónico Tardío hace millones de años.
Este pez completo de 1,57 metros de largo muestra el esqueleto completo del brazo (aleta pectoral) por primera vez en cualquier pez elpistostegaliano hallado. Usando tomografías computarizadas de alta energía, el esqueleto de la aleta pectoral reveló la presencia de un húmero (brazo), radio y cúbito (antebrazo), filas de carpo (muñeca) y falanges organizadas en dígitos (dedos).
"Hoy anunciamos en la revista 'Nature' nuestro descubrimiento de un espécimen completo de un pez similar a un tetrápodo, llamado 'Elpistostege', que revela nueva información extraordinaria sobre la evolución de la mano de vertebrados", anuncia el profesor de Estrategia en Paleontología de la Universidad de Flinders, el profesor John Long.
"Esta es la primera vez que descubrimos inequívocamente dedos atrapados en una aleta con rayos de aleta en cualquier pez conocido --explica--. Los dedos articulados en la aleta son como los huesos de los dedos que se encuentran en las manos de la mayoría de los animales".
"Este hallazgo hace retroceder el origen de los dígitos en los vertebrados hasta el nivel de los peces, y nos dice que los patrones para la mano de los vertebrados se desarrollaron por primera vez en una evolución profunda, justo antes de que los peces abandonaran el agua", prosigue.
La evolución de los peces en tetrápodos, vertebrados de cuatro patas a los que pertenecen los humanos, fue uno de los eventos más significativos en la historia de la vida.
Los vertebrados pudieron abandonar el agua y conquistar la tierra. Para completar esta transición, uno de los cambios más significativos fue la evolución de manos y pies.
Para comprender la evolución de una aleta de pez a una extremidad de tetrápodos, los paleontólogos estudian los fósiles de peces y tetrápodos de aletas lobuladas del Devónico medio y alto (hace 393-359 millones de años) conocidos como 'elpistostegalianos'. Estos incluyen el conocido Tiktaalik del Ártico de Canadá, conocido solo por especímenes incompletos.
El coautor Richard Cloutier, de la Universite du Quebec, dice que durante la última década, los fósiles que han dado información sobre la transición de peces a tetrápodos han ayudado a comprender mejor las transformaciones anatómicas asociadas con la respiración, la audición y la alimentación, a medida que el hábitat cambió de agua a tierra en la tierra.
"El origen de los dedos se relaciona con el desarrollo de la capacidad del pez para soportar su peso en aguas poco profundas o para viajes cortos en tierra --continúa--. El mayor número de huesos pequeños en la aleta permite que más planos de flexibilidad extiendan su peso a través de la aleta".
Este antiguo pez originalmente fue nombrado solo por una pequeña parte superior del cráneo, encontrado en los acantilados fosilíferos del Parque Nacional Miguasha y descrito en 1938 como perteneciente a un tetrápodo temprano.
Otra parte del cráneo de esta enigmática bestia fue encontrada y descrita en 1985, lo que demuestra que realmente era un pez avanzado con aletas lobuladas. El notable nuevo espécimen completo de 'Elpistostege' fue descubierto en 2010.