Descubren por qué dejar de fumar puede causar alteraciones de memoria y déficit de atención

MADRID, (EP). Científicos de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) de Barcelona han descubierto un mecanismo neurológico causante de las alteraciones en la memoria y déficit de atención que puede originar el síndrome de abstinencia de la nicotina en quienes intentan dejar de fumar.

El hallazgo, que aparece publicado en la revista 'Biological Psychiatry', podría servir para desarrollar una posible diana terapéutica para prevenir la recaída al tabaco mediante el aumento de la función cognitiva durante los primeros días de abstinencia.

Pese a los riesgos asociados del consumo de tabaco, dejar de fumar supone todo un reto para los fumadores como demuestra que sólo el 5 por ciento de quienes lo intentan por sí mismos permanecen abstemios durante los primeros seis meses y alrededor de un 50-75 por ciento de los exfumadores recae en la primera semana del intento.

Además, el hecho de dejar de fumar también provoca numerosos efectos indeseados, incluyendo síntomas físicos, afectivos y cognitivos, y entre estos últimos se encuentran los déficits en la atención y las alteraciones de la memoria.

Varios estudios científicos sugieren que los efectos secundarios vinculados al cese del consumo de nicotina son en parte los que promueven la recaída en el hábito. De hecho, la vareniclina, un fármaco muy útil para dejar de fumar, actúa mejorando el estado de ánimo y la función cognitiva durante el período temprano de abstinencia.

Hasta ahora no se sabía cuál era la causa de las alteraciones cognitivas vinculadas al cese del consumo de nicotina pero en este estudio, liderado por Fernando Berrendero, del Laboratorio de Neurofarmacología de la UPF, han visto un vínculo entre el receptor neuronal del CB1R y los déficits cognitivos asociados al hecho de dejar de fumar.

El sistema endocannabinoide está compuesto por ligandos endógenos capaces de activar una red de receptores neuronales que regulan procesos de recompensa, aprendizaje y memoria, entre otros. Además, se ha observado que este sistema desempeña un papel importante en la adicción a la nicotina.

El receptor neuronal CB1R pertenece al sistema endocannabinoide y, según los resultados de esta investigación, es el responsable principal de los fallos en la memoria y en la atención debidos al cese de consumo de nicotina.

Mediante un análisis morfológico de las neuronas, el equipo investigador ha podido observar un descenso en el número de espinas dendríticas maduras (esto es, las zonas en las que tienen lugar las sinapsis) tras cuatro días sin consumir nicotina.

Sin embargo, al eliminar los receptores CB1R situados en una zona concreta del hipocampo no se observaron estos cambios estructurales en las neuronas hipocampales, así como los déficits de memoria inducidos por el síndrome de abstinencia a la nicotina.

"Los fallos en la atención y la memoria típicos de los primeros días sin fumar parecen estar involucrados en la recaída al hábito", ha explicado Berrendero, de ahí que los fármacos que mejoran estos fallos cognitivos suponen "una buena estrategia para tratar el síndrome de abstinencia de la nicotina o bien podrían servir como terapia adicional para aquellos fumadores más propensos a sufrir estos problemas".