El investigador Rafael Sanjuán - UVVALÈNCIA (EP). El investigador Rafael Sanjuán, del Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (centro mixto de la Universitat de València y del CSIC), lidera un proyecto sobre las amenazas de los virus de la fauna salvaje que ha recibido dos millones y medio de euros del European Research Council en la modalidad 'Advanced Grants', sus ayudas de mayor cuantía.
Bajo el título 'Virología experimental para evaluar los riesgos de aparición de enfermedades', el objetivo es proporcionar pistas cruciales sobre la emergencia viral, utilizando métodos experimentales de los campos de la virología y la biología evolutiva.
La investigación se centra en los virus ocultos en la naturaleza, de los que por el momento solo se conoce la secuencia genética. "Reconstruiremos partes de estos virus en el laboratorio mediante biología sintética para así entender mejor cómo funcionan. Ello nos permitirá saber más acerca de su propensión para infectar células humanas y, por tanto, del riesgo que estos virus suponen", explica el investigador en un comunicado de la UV.
Los nuevos virus humanos que causan enfermedades que se originan en animales son una preocupación creciente y su aparición también es un proceso poco conocido. La pandemia ha demostrado que combatir los virus de la vida silvestre es un desafío urgente, por lo que la comunidad científica ha lanzado recientemente programas de secuenciación masiva con los que caracterizar los virus de la vida silvestre, aunque aún no se conoce cómo funcionan estos virus y si pueden potencialmente infectar a humanos.
A esto se suma que el aislamiento y el cultivo de virus de la fauna silvestre a menudo no es factible debido a los obstáculos técnicos actuales y las preocupaciones actuales sobre bioseguridad. A partir de ahí, esta nueva investigación de frontera puede revelar vías evolutivas repetibles que podrían mejorar las predicciones de brotes y aumentar la viabilidad de que se puedan usar terapias antivirales de amplio rango para combatir los virus emergentes. "Se trata de una excelente noticia, pues estos proyectos se otorgan a muy pocos investigadores. Personalmente, agradezco enormemente al ERC la concesión de este tercer proyecto, tras haberme permitido disfrutar también de las ayudas de tipo 'Starting Grant' y 'Consolidator'", resalta el también profesor de Genética.
En general, su trabajo se centra en el estudio de los mecanismos responsables de la creación y mantenimiento de la variación genética en virus y el análisis de la evolución viral desde una perspectiva experimental. Sanjuán ha publicado más de cien artículos de investigación sobre virus y evolución y ha obtenido financiación del ERC de forma prácticamente ininterrumpida en los últimos 15 años. Está involucrado en la lucha contra la COVID mediante la búsqueda de nuevos compuestos antivirales y contribuyendo a la puesta en marcha de herramientas de vigilancia epidemiológica.
Este año se han presentado al Consejo Europeo de Investigación más de 2.500 propuestas para las ayudas 'Advanced Grants', de las que se han aceptado 209 con una dotación de 507 millones en total. Once de estas ayudas se han concedido a proyectos españoles. Son proyectos liderados por investigadores 'senior', con una duración de cinco años, sobre cualquier área de conocimiento y con carácter innovador, alto impacto en su área de investigación y una perspectiva científica excelente.
