Identifican un fósil del primer habitante conocido sobre tierra firme

MADRID, (EP). Una datación de fósiles de 440 millones de años no es sólo el ejemplo más antiguo de un hongo fosilizado, sino el fósil más antiguo de cualquier organismo de tierra firme encontrado hasta el momento.

El organismo, y otros como él, jugó un papel clave en el establecimiento de las bases de las plantas más complejas, y los animales posteriores, en tierra firme y poner en marcha el proceso de putrefacción y formación de suelos, que es básico para toda la vida.

Este pionero temprano, conocido como Tortotubus, muestra una estructura similar a la encontrada en algunos hongos modernos, lo que probablemente le permitían almacenar y transportar los nutrientes a través del proceso de descomposición. Aunque no puede decirse que es el primer organismo que vivió en la tierra, es el fósil más antiguo de un organismo terrestre encontrado hasta el momento. Los resultados se publican en el 'Botanical Journal' de la Linnean Society.

"Durante el período en que existía este organismo, la vida se limitaba casi exclusivamente a los océanos: nada más complejo que las plantas de musgo y liquen había evolucionado en tierra", dijo el autor del artículo, Martin Smith, de la Universidad de Cambridge. "Pero antes de que pudiera haber plantas o árboles, o los animales que dependen de ellos, los procesos de putrefacción y formación del suelo fueron necesarios para establecer la floración."

Trabajando con una serie de diminutos microfósiles de Suecia y Escocia, cada uno más corto que un cabello humano, Smith intentó reconstruir el método de crecimiento de dos tipos diferentes de fósiles que fueron identificados por primera vez en la década de 1980.

Se pensó que estos fósiles representaban partes de dos organismos diferentes, pero mediante la identificación de otros fósiles con formas parecidas, Smith fue capaz de demostrar que los fósiles eran parte de un solo organismo realmente representado en diferentes etapas de crecimiento. Con la reconstrucción de cómo el organismo creció, fue capaz de demostrar que los fósiles son de micelio, los filamentos en forma de raíz que los hongos utilizan para extraer nutrientes del suelo.

Es difícil determinar exactamente cuando la vida migró primero de los mares a la tierra, ya que las características útiles en el registro fósil que podría ayudar a identificar a los colonizadores terrestres más antiguos son raros, pero en general se acordó que la transición se inició a principios de la era paleozoica, hace entre 500 y 450 millones de años.

Pero antes de que las formas complejas de vida pudieran vivir en la tierra, tenía que haber nutrientes ahí para apoyarlos. Los hongos jugó un papel fundamental en la transición a la tierra, ya que al poner en marcha el proceso de descomposición, una capa de suelo fértil apareció con el tiempo, permitiendo establecerse a plantas con sistemas de raíces, que a su vez podrían apoyar la vida animal.

Smith encontrado que Tortotubus tenía una estructura similar a un cordón, similar a la de algunos hongos modernos, en las que el filamento principal envía hacia afuera ramas primarias y secundarias que se pegan sobre el filamento principal, y con el tiempo lo envuelven. Esta estructura similar a un cordón se ve a menudo en los organismos terrestres, lo que les permite extenderse y colonizar las superficies.

"Este fósil proporciona un indicio de que los hongos pueden haber colonizado la tierra antes de que los primeros animales dejaran los océanos", dijo Smith. "Se llena un vacío importante en la evolución de la vida sobre tierra firme."