La inflación se ha reducido en los últimos meses... ¿y ahora qué?

VALÈNCIA. La inflación ha descendido en todos los grandes países desde los vertiginosos niveles de la primavera. La inflación subyacente también ha disminuido, y todo ello sin recesión. Como resultado, los principales bancos centrales han mantenido la política monetaria en suspenso, poniendo fin, o al menos una pausa, a su agresiva estrategia de subida de tipos. Esa es la buena noticia. 

El problema al que se enfrentan los bancos centrales es que la inflación subyacente se mantiene muy por encima de los diversos objetivos del 2%, y no están seguros de que las recientes tendencias a la baja de la inflación vayan a continuar. Su dilema se ve considerablemente aliviado por la continua fortaleza de los mercados laborales: el desempleo se encuentra en general en mínimos históricos o cerca de ellos.

El Reino Unido se ha quedado claramente rezagado en la carrera de la desinflación. La brecha se reducirá significativamente esta semana, ya que se espera que la inflación general del Reino Unido caiga un 2%, del 6,7% al 4,7%. La inflación subyacente también debería caer, pero hasta el 5,8%, muy por encima del objetivo del Banco de Inglaterra. En este contexto, la única opción sensata para el Banco de Inglaterra es subir los tipos o mantenerlos. Y esto se reflejó en la votación de su última reunión, en la que 6 miembros votaron a favor de mantener los tipos, mientras que los otros 3 votaron a favor de una nueva subida. En mayor o menor medida, la mayoría de los bancos centrales se encuentran en la misma situación.

¿Qué puede cambiar? Prevemos un aumento del desempleo durante el invierno. Según las últimas cifras, el desempleo en Estados Unidos ha aumentado hasta el 3,9%, frente al mínimo del 3,4% registrado en abril. Esta cifra sigue siendo baja, pero si ese aumento de medio punto porcentual se produjera sobre la base de una media móvil de tres meses, activaría la regla de Sahm, que ha definido con precisión el calendario de anteriores recesiones en EE UU, superando a la regla más conocida de la curva de rendimiento. El empleo sigue creciendo en EE UU, pero la oferta de mano de obra, impulsada por la inmigración, aumenta con mayor rapidez. Espero que la regla de Sahm se active a principios de 2024.

En Europa no existe un equivalente a la regla Sahm. De hecho, en la eurozona, el desempleo está en mínimos históricos. Pero dado el estancamiento del crecimiento, parece muy probable un incremento durante el invierno. Esto debería ir acompañado de una inflación subyacente mucho más baja: JP Morgan estima que la tasa anualizada a tres meses caerá hasta el 2,4% a finales de año.

Los avances no serán fáciles

En el Reino Unido, la medición de los salarios y el desempleo es complicada, dado que las principales fuentes de datos en este ámbito han sido abandonadas por la Office for National Statistics (ONS) debido al bajo índice de respuesta en la encuesta. Afortunadamente, la ONS dispone de fuentes alternativas que, en mi opinión, son potencialmente mucho mejores. Éstas muestran un importante descenso de la inflación salarial. Si, como parece probable, esto se traduce en un mayor avance de la inflación subyacente, el Banco de Inglaterra empezará a plantearse seriamente recortes de los tipos de interés. Sería un gran cambio.

Con todo, esperamos recortes significativos de los tipos de interés por parte de los principales bancos centrales en 2024. Los avances no serán fáciles. De hecho, los datos de inflación de EE.UU. de esta semana pueden sugerir que el descenso de la inflación subyacente se ha estancado. Pero, en nuestra opinión, la tendencia es clara. La guerra contra la inflación aún no se ha ganado, pero las tornas han cambiado. Si estoy en lo cierto, serán buenas noticias tanto para la renta fija como para la renta variable.

Steven Bell es economista jefe para EMEA (Europa, Oriente Medio y África) de Columbia Threadneedle Investments