La UPV viaja a Boston para competir en el iGEM del MIT con una máquina para comunicarse con las plantas

VALÈNCIA (VP). El equipo Valencia UPV iGEM, compuesto por 13 estudiantes de la Universitat Politècnica de València, ha desarrollado una máquina para comunicarse con las plantas e influir en su comportamiento con la que competirá en el iGEM 2017 de Boston. Se trata del único equipo español que participa este año en el concurso de biología sintética del MIT. En 2016, la universidad valenciana ya obtuvo una medalla de oro y dos premios especiales.

'ChatterPlant' es la propuesta con la que el equipo de la Universitat Politècnica de València participará esta semana en iGEM 2017, el certamen de biología sintética que organiza el Massachusetts Institute of Technology (MIT). Es una interfaz genética que permite la comunicación bidireccional con las plantas para influir en ellas y controlar su floración.

Aplicando pulsos de luz roja en las raíces previamente modificadas, el equipo ha conseguido intervenir en el comportamiento de una Nicotiana Benthamiana, una planta de laboratorio de la familia del tabaco. "Hemos logrado activar la proteína que desencadena la floración. Eso significa que, ante condiciones climatológicas extremas o de sobrepoblación mundial, podríamos adelantar la floración de una explotación y disponer de una cosecha en un momento dado", ha señalado, a través de un comunicado, el portavoz del Valencia UPV iGEM 2017, Álvaro Ballesteros, alumno de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Agronómica y del Medio Natural.

"De hecho, no solo nosotros nos comunicamos con la planta y modificamos su comportamiento, sino que también la mata nos habla a nosotros. Nos dice si está infectada, si le falta agua o nutrientes. Todo ello a través de la Phytocomputer que hemos diseñado", ha explicado Alicia Climent, integrante del Valencia UPV iGEM 2017. El equipo se muestra muy satisfecho con los resultados que han obtenido en el laboratorio.

Presentación en Harvard

Este miércoles parte la expedición de la Universitat Politècnica de València hacia los Estados Unidos. En total viajan los 13 alumnos miembros del equipo, dos de los tutores (Alberto Conejero y Diego Orzáez) y el vicerrector de Alumnado y Extensión Universitaria, José Luis Cueto. Y mañana jueves, el equipo presentará su proyecto en la Universidad de Harvard ante alumnos y profesores de la institución, gracias a la mediación del consulado de España en la ciudad.

El viernes 10, será la jornada de bienvenida al evento iGEM y el sábado, a las nueve de la mañana --hora local--, el equipo valenciano hará su exposición ante un jurado internacional. Durante toda la competición, el prototipo estará en funcionamiento, de manera que los jueces, ojeadores y miembros de otras universidades podrán comprobar cómo la 'ChatterPlant' registra parámetros (temperatura, humedad, nivel de patógenos) y acelera el proceso de floración.

Y el lunes 13, se darán a conocer los finalistas y los ganadores de esta edición, elegidos entre los 300 equipos llegados de todo el mundo (el único español es el de la UPV).

La Universitat Politècnica de València participa en iGEM desde el año 2006. En la última edición, presentó Hype-IT, un kit de herramientas para el editado de genes en plantas empleando para ello la tecnología CRISPR/Cas9. La propuesta obtuvo una medalla de oro y dos premios especiales (Mejor Hardware y Mejor Herramienta de Software), lo que hasta ahora ha sido su mejor resultado. De las 300 universidades participantes en la competición, solo tres quedaron entonces por delante de la UPV en el medallero.

En esta ocasión, participan 13 alumnos de la UPV de diversas disciplinas (Biotecnología, Ingeniería Informática, Ingeniería en Tecnologías Industriales y Bellas Artes, entre otras), que llevan meses trabajando en la idea. El equipo ha contado, además, con el apoyo del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas en la Comunitat Valenciana, la Fundación Quaes y la Cátedra Bayer, y ya ha recibido una subvención por parte de la compañía GenScript.

iGEM y generación espontánea

Desde la Politècnica recuerdan que iGEM UPV está enmarcado en el programa Generación Espontánea de la Universitat Politècnica de València, una iniciativa que busca fomentar y apoyar las actividades extracurriculares desarrolladas por su alumnado.