Las hormigas pueden transformarse enemigos mortales en aliados

MADRID, (EP). Colonias victoriosas de hormigas que derrotan a otro grupo son capaces de asimilar a las derrotadas para que les ayudan a proteger su territorio, y compensar así las pérdidas por el conflicto.

Kathleen Rudolph, de la Universidad de Florida, ha estudiado las hormigas de acacia, Crematogaster mimosae, que utilizan su mordedura temible para defender a su árbol huésped contra grandes animales como los elefantes y jirafas que se alimentan de las hojas de los árboles. Incluso la piel gruesa de los elefantes no puede protegerlos de estas hormigas.

Estas hormigas también son muy agresivas entre sí, luchando hasta la muerte por sus territorios de los árboles. Junto a su coleha Jay McEntee, Rudolph se interesó por el comportamiento de las colonias de hormigas de acacia cuando entablan un conflicto y sus consecuencias.

Después de una pelea, las colonias victoriosas tienen que defender su territorio recién adquirido con uns 'tropas' muy mermadas por los combates. En su investigacion, publicada en Behavioral Ecology, Rudolph y McEntee encontraron que las colonias victoriosas podrían compensar este desafío mediante la 'contratación' de miembros de las colonias que pierden para que les ayuden.

En experimentos basados en el Centro de Investigación Mpala en Kenia, los investigadores instigaron guerras de hormigas llevando a los árboles colonias no relacionadas, contando las bajas en lonas colocadas a continuación. Mediante la simulación de la aproximación de un mamífero grande, descubrieron que las colonias victoriosas eran menos capaces de defender a su árbol huésped después de las peleas. Después de analizar el ADN de casi 800 hormigas, descubrieron que la lucha cambia la composición genética de las colonias victoriosas.

El trabajo de de Rudolph demuestra que hormigas no parientes pueden llegar a ser parte de la colonia, y potencialmente defender a sus habitantes y territorio.

Los investigadores estaban más sorprendidos al encontrar que, en algunos casos, las peleas mortales con miles de bajas no producen un ganador claro. En cambio, las colonias cesan los combates y se fusionan entre sí, y la reina de cada colonia sigue viva.

"Las colonias están luchando de manera tan agresiva que muchas hormigas mueren, pero luego son capaces de simplemente dejar de luchar y provocar una tregua duradera", dijo Rudolph. "Es bastante notable."

Cómo saben que dejan de luchar es un misterio, mostrando la necesidad de una investigación sobre los sistemas de reconocimiento. Una posibilidad, Rudolph dice, es que la lucha cambia las olores que los hormigas usan para distinguir a los compañeros de nido de posibles invasores.

"Si es así, las señales actualizadas o mezcladas compartidos por los enemigos anteriores pueden ayudar a poner fin a las respuestas agresivas", dijo Rudolph.

La clasificación de estos procesos podría contribuir a nuestra comprensión de un aspecto intrigante del conflicto físico - que los combatientes se vuelven más similares biológicamente a través del combate. "El combate físico no sólo produce ganadores y perdedores biológicos", dijo Rudolph. "Puede alterar la identidad de sus combatientes".