CATARROJA. La mejora de la calidad del agua se ha convertido en uno de los grandes retos para garantizar la conservación de entornos naturales especialmente sensibles. Ecosistemas como la Albufera han experimentado importantes avances gracias a la depuración y el saneamiento, pero afrontan nuevos desafíos vinculados al cambio climático, la aparición de contaminantes emergentes y la necesidad de adaptar las infraestructuras hídricas a fenómenos extremos cada vez más frecuentes.

Así se puso de manifiesto en el desayuno informativo 'La depuración y calidad del agua, claves para la sostenibilidad en entornos naturales', organizado por Veolia y Valencia Plaza en el Puerto de Catarroja. El encuentro, moderado por el director de Valencia Plaza, Javier Alfonso, reunió a la alcaldesa de Catarroja, Lorena Silvent; la gerente territorial de Veolia, Laura Gascón; la responsable de Depuración de Veolia Comunitat Valenciana, María Flor; el responsable del departamento de Proyectos, Obras y Explotaciones de la Entidad Pública de Saneamiento de Aguas Residuales (Epsar), Ignacio García y el catedrático de Microbiología y Ecología de la Universitat de València, Javier Armengol. 

Uno de los temas que centró la jornada fue la depuración, considerada una herramienta fundamental para mejorar el estado ambiental de los ecosistemas acuáticos valencianos. Armengol recordó que quienes han estudiado la evolución de la Albufera durante décadas han podido comprobar una transformación evidente del humedal. "Se ha visto una mejora palpable", señaló el catedrático, aludiendo tanto a la recuperación de numerosos cauces fluviales como a los cambios registrados en el propio lago gracias al desarrollo de las infraestructuras de saneamiento. 

Sin embargo, el investigador advirtió de que los avances conseguidos no permiten bajar la guardia. A su juicio, el principal desafío sigue siendo garantizar que al lago llegue agua de calidad suficiente para sostener su equilibrio ecológico. "Lo realmente importante en la Albufera es que llegue agua limpia", insistió Armengol. La razón es sencilla: cuando aumentan los nutrientes, especialmente nitrógeno y fósforo, proliferan las microalgas, el agua pierde transparencia y desaparecen las plantas sumergidas que desempeñan un papel clave en el funcionamiento del ecosistema.

La importancia del ciclo integral del agua

Sobre esa relación entre calidad del agua y biodiversidad también incidió Gascón. La gerente territorial de Veolia defendió que la gestión hídrica actual ya no puede limitarse a transportar y depurar agua, sino que debe contribuir de forma activa a la recuperación ambiental de los territorios. En este sentido, Gascón destacó la apuesta de la compañía por las soluciones basadas en la naturaleza y por proyectos capaces de generar beneficios ambientales más allá de la propia infraestructura hidráulica.

En este sentido, puso en valor proyectos que demuestran cómo estas instalaciones pueden integrarse en el entorno para aportar beneficios ambientales y sociales. Entre ellos citó el parque inundable de La Marjal, en Alicante, convertido en un referente de adaptación frente a episodios de lluvias intensas y un ejemplo de cómo las soluciones basadas en la naturaleza pueden contribuir a aumentar la resiliencia de las ciudades y de los ecosistemas frente a los efectos del cambio climático. 

"Donde hay agua, hay vida", resumió la gerente territorial de Veolia, cuya afirmación sirvió para introducir una de las ideas recurrentes durante el encuentro: la necesidad de entender el ciclo integral del agua como una herramienta para proteger ecosistemas sensibles como la Albufera. De este modo, la conversación permitió constatar cómo esa visión conecta con la evolución que está experimentando el sector de la depuración. María Flor explicó que las instalaciones actuales ya no pueden concebirse solo como plantas destinadas a tratar aguas residuales.

El objetivo, señaló Flor, pasa por avanzar hacia modelos más sostenibles y circulares capaces de recuperar recursos, generar energía y reducir al máximo su huella ambiental. Una transformación que también afecta a la reutilización del agua. El responsable del departamento de Proyectos, Obras y Explotaciones de la Epsar, Ignacio García, recordó que una parte importante del agua regenerada procedente de la depuradora de Pinedo se aprovecha en los arrozales antes de alcanzar la Albufera. Ese recorrido contribuye a reducir la carga contaminante y evidencia cómo la regeneración puede convertirse en una herramienta estratégica para mejorar la calidad del agua en el entorno del parque natural.

Tratamientos más avanzados para mejorar la calidad del agua 

No obstante, la depuración está obligada a adaptarse a nuevos problemas que hace unos años apenas formaban parte del debate público. Entre ellos destacan los denominados contaminantes emergentes. En la actualidad, Armengol explicó que los avances científicos permiten detectar cientos de compuestos que antes pasaban inadvertidos, desde restos farmacéuticos hasta microplásticos o productos químicos de uso cotidiano. "Ahora tenemos técnicas para detectar más de 200 compuestos distintos", apuntó. 

El reto reside en que todavía se desconoce con precisión cuál puede ser el impacto acumulado de muchas de estas sustancias sobre los ecosistemas. Algunas desaparecen rápidamente, mientras que otras pueden permanecer durante largos periodos o incorporarse a la cadena trófica.

Esa nueva realidad está impulsando cambios regulatorios de gran alcance. García recordó que la futura normativa europea obligará a incorporar tratamientos cada vez más avanzados para eliminar estos contaminantes y seguir mejorando la calidad del agua depurada. Un proceso que requerirá inversiones significativas y una planificación a largo plazo.

Modernizar las redes de saneamiento ante el cambio climático

Si la calidad del agua centró buena parte del debate, el cambio climático apareció como el factor que condiciona todos los escenarios futuros. García advirtió de que el aumento de las temperaturas y la mayor frecuencia de episodios meteorológicos extremos obligarán a replantear muchas estrategias de gestión. "El principal reto es cómo va a modificar esto la contaminación que nos llega y cómo tratarla", explicó.

En el caso concreto de la Albufera, Armengol recordó que el ecosistema ya está experimentando cambios derivados de nuevas condiciones climáticas. El incremento de las temperaturas, la alteración de los ciclos hidrológicos o la posible entrada de aguas más salinas plantean incógnitas sobre cómo evolucionará el lago en las próximas décadas. "Tenemos que ir adaptándonos a esos escenarios", señaló.

La Dana fue uno de los ejemplos más citados durante la jornada. Para la alcaldesa de Catarroja, la catástrofe dejó importantes lecciones sobre la necesidad de reforzar las infraestructuras y mejorar la coordinación entre administraciones. Silvent defendió que la reconstrucción debe aprovecharse para corregir problemas históricos y hacer los municipios más resilientes frente a futuros episodios extremos.

En ese contexto, varios participantes pusieron el foco en la necesidad de modernizar las redes de saneamiento. García explicó que uno de los problemas recurrentes en distintos municipios de l'Horta es la entrada de aguas procedentes de acequias o sobrantes de riego en las redes de alcantarillado. Aunque se trata de aguas relativamente limpias, incrementan de manera notable los caudales que llegan a las depuradoras y reducen el margen operativo durante episodios de lluvia intensa.

La solución pasa, según coincidieron los participantes, por seguir avanzando hacia redes separativas capaces de gestionar de forma independiente las aguas pluviales y las residuales. Un proceso complejo en municipios con un parque urbano consolidado, pero que ya se está incorporando a nuevos desarrollos. 

La digitalización del ciclo integral del agua

Junto a las infraestructuras, la digitalización se presenta como una gran oportunidad para mejorar la gestión del agua. Gascón destacó el impulso que han supuesto los fondos europeos y los proyectos vinculados a los PERTE de digitalización. Gracias a estas inversiones, explicó, se están desplegando sensores, sistemas de monitorización y herramientas de inteligencia artificial que permiten detectar incidencias con mayor rapidez y anticiparse a posibles problemas.

"Ha sido un salto cualitativo impresionante", afirmó. No obstante, advirtió de que el verdadero desafío comienza ahora. Una vez instaladas las nuevas tecnologías, será necesario garantizar su mantenimiento y aprovechar correctamente toda la información generada.

Una reflexión que compartieron tanto Ignacio García como Javier Armengol. Ambos coincidieron en que disponer de miles de sensores resulta útil únicamente si los datos obtenidos se convierten en herramientas para la toma de decisiones. "La base de datos es útil cuando la utilizas para tomar decisiones", resumió Gascón al explicar cómo la inteligencia artificial puede ayudar a prever vertidos, gestionar episodios de lluvia intensa o mejorar el funcionamiento de las infraestructuras.

Más allá de la digitalización, Veolia también puso el foco en la innovación como palanca para acelerar la recuperación ambiental. Gascón destacó distintos proyectos financiados mediante programas europeos y desarrollados junto a universidades y centros de investigación. Entre ellos citó iniciativas destinadas a monitorizar soluciones basadas en la naturaleza o a evaluar el impacto ambiental y social de actuaciones dirigidas a mejorar la calidad del agua y fomentar la biodiversidad.

Educación ambiental y colaboración público-privada

La colaboración entre administraciones, empresas y comunidad científica fue otra de las conclusiones compartidas durante el desayuno. Armengol defendió el papel de la investigación para comprender la evolución de los ecosistemas y diseñar soluciones eficaces, mientras que desde Veolia se puso en valor la cooperación con universidades y centros tecnológicos para trasladar el conocimiento al terreno operativo.

Además, los participantes recordaron que la sostenibilidad del ciclo integral del agua no solo depende de grandes infraestructuras o inversiones millonarias. Hábitos cotidianos aparentemente inocuos, como arrojar toallitas húmedas al inodoro, siguen generando importantes problemas en las redes de saneamiento y en las estaciones depuradoras. 

Una realidad que sirvió para reivindicar también la importancia de la educación ambiental y de la implicación ciudadana en la protección de los recursos hídricos. Si algo quedó claro durante el encuentro es que la conservación de entornos naturales como la Albufera no depende de una única actuación. Requiere agua de mayor calidad, infraestructuras más resilientes, innovación tecnológica, investigación científica y una gestión capaz de anticiparse a los retos del futuro.