CASTELLÓ. En la provincia de Castellón reside una empresa que puede rastrear su origen hasta una comunidad religiosa asentada entre unas montañas mágicas, coloradas y cónyuges del mar Mediterráneo. En las faldas del Desierto de las Palmas, los carmelitas descalzos encontraron hace más de tres siglos un refugio para la oración y el estudio que derivó, de forma inesperada, en una de las marcas autóctonas más reconocibles. La aventura, que comenzó en 1896 con la comercialización de un licor elaborado a partir de hierbas aromáticas del entorno, ha sobrevivido a cambios de manos, transformaciones económicas y nuevas tendencias de consumo. Ahora, las Bodegas Carmelitano de Benicàssim conservan todavía parte de aquella esencia original mientras combinan la elaboración artesanal de sus productos emblemáticos con nuevas referencias contemporáneas.

Precisamente, la trayectoria de la firma se inicia en el monasterio del paraje natural, donde uno de los religiosos, fray Antonio de Jesús María, dedicó una vertiente de su trabajo a la investigación de las plantas de la zona. Con ello, la abundancia de novicios y la necesidad de obtener recursos llevaron a la Orden a desarrollar una bebida elaborada con hierbas, semillas y raíces locales. Así, el 15 de octubre de 1986, en coincidencia con la festividad de Santa Teresa de Jesús, salieron las primeras botellas del licor Carmelitano. Durante los siguientes años, los monjes descendieron hasta el núcleo benicense a lomos de caballerías para distribuir el producto. Sin embargo, las dificultades de comunicación desembocaron en el traslado definitivo de la actividad a la propia localidad, donde se mantiene en la actualidad, en el número 12 de la calle Bodolz. "Bajaban a vender el licor por las sendas y en 1912 decidieron fundar la bodega", explica Manuel Blasco, gerente y maestro destilador. 

Del licor al moscatel: la esencia y el trabajo preservados en el tiempo

A lo largo del siglo XX, la empresa amplió progresivamente su catálogo para aprovechar también los recursos agrícolas del entorno. En este sentido, el moscatel producido en Benicàssim formó parte de una gama que incorporó posteriormente vinos, licores y otras elaboraciones. Décadas después, los carmelitas abandonaron la gestión directa del negocio, que arrendaron a la familia Cremades. Pese a los cambios empresariales, la vinculación con el legado original no ha desaparecido. "De los padres carmelitas queda su licor, su esencia, sus utensilios y su forma de trabajar", resume Blasco. En efecto, algunos de los productos más emblemáticos se elaboran de acuerdo con las fórmulas históricas y mediante procesos prácticamente idénticos a los utilizados por los religiosos hace más de un siglo.

La continuidad de los métodos tradicionales constituye una de las principales singularidades de Carmelitano. De esta manera, ante la automatización derivada de los procesos industriales, la destilería conserva la utilización de alambiques de cobre de 500 litros para la elaboración de sus licores. Así, el ritmo de producción resulta pausado y demanda una atención constante por parte del maestro destilador. "Estamos toda una jornada de trabajo para destilar 500 litros de producto", explica. Asimismo, la filosofía artesanal del procedimiento se ha trasladado a las referencias más recientes. Las fórmulas nacen después de numerosos ensayos en el laboratorio y sucesivas pruebas hasta alcanzar el resultado deseado. "Seguimos el sistema que nos enseñaron para trabajar y destilar artesanalmente".

Más allá de la tradición: la adaptación a la demanda del mercado premium

Por otro lado, la apuesta por la innovación se ha convertido en uno de los mecanismos que han permitido al sello benicense adaptarse a un mercado cambiante. Durante la última década, la bodega desarrolló nuevas líneas de negocio vinculadas al auge de las bebidas premium. Entre ellas destaca la ginebra 119 London Dry Gin, galardonada internacionalmente y concebida para ampliar el alcance comercial de la firma. Más tarde se gestó la Orange Benicàssim, con un perfil más cítrico y accesible para otros consumidores. "Empezamos con una más seca y después creamos la segunda para abarcar un abanico de clientes más amplio", explica el gerente. A tal efecto, la estrategia responde a una realidad que afecta al sector en general. "Todo son modas; algunas pasajeras y otras permanecen. Hay que adecuarse a la demanda del mercado", sostiene Manuel Blasco.

Junto a la producción, otro de los pilares fundamentales de Carmelitano representa la apertura de sus instalaciones al público. En este sentido, antes de la popularización del enoturismo, los propios religiosos mostraban la destilería a visitantes y clientes interesados en conocer el proceso de elaboración y degustar su resultado. La práctica se ha mantenido hasta la actualidad y forma parte de la identidad de la marca. En concreto, el museo integrado en la bodega permite recorrer la historia de la firma, observar la maquinaria histórica y probar sus productos más representativos. "Los padres carmelitas comenzaron enseñando sus instalaciones, la forma de trabajar y la degustación de los productos. Nos viene de muy atrás, aunque ahora esté de moda", recuerda Blasco. Actualmente, la compañía trabaja en la renovación de los espacios, incluida la tienda, para mejorar la experiencia.

La herencia de la labor y el cambio de rumbo hacia nuevos horizontes

Asimismo, la figura del maestro destilador emerge como otro aspecto vital en la conservación del legado. Manuel Blasco acumula más de tres décadas de trayectoria dentro de la empresa y representa un eslabón de conexión entre generaciones. De esta manera, parte de los conocimientos necesarios para mantener los procesos tradicionales no aparece recogida en los manuales, sino que se transmiten mediante la experiencia acumulada. "La importancia del maestro destilador es clave y fundamental", afirma el gerente. El aprendizaje heredado de los antiguos responsables y de los propios carmelitas permite atesorar técnicas que diferencian al sello dentro de un mercado cada vez más estandarizado.

Con ello, la etapa más reciente de Carmelitano ha supuesto una nueva transición empresarial. A tal efecto, a finales de 2024 se produjo la salida de los anteriores accionistas y la llegada de nuevos propietarios, un relevo que derivó en el despido de cerca de la totalidad de la plantilla y en el relanzamiento actual de la actividad. Al detalle, la compañía prepara nuevas referencias —desde el mojito hasta un ron dominicano—, además de cambios en el programa de visitas por su 130 aniversario. Al mismo tiempo, la bodega mantiene implicación en iniciativas locales de promoción gastronómica y vitivinícola, como sede este verano del mercadillo pop up So Lovely o el reciente nombramiento de David Frá, socio de la firma, como presidente de Proava. "Estamos retomando y cambiando cosas, con ganas de hacer productos nuevos", resume Blasco. Más de un siglo después de aquellas primeras botellas nacidas en el Desierto de las Palmas, Bodegas Carmelitano mira hacia el futuro sin desprenderse de las raíces de uno de los licores más emblemáticos de Castellón.

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