ALICANTE.-
Un proyecto del investigador del Instituto Universitario de Electroquímica de la Universidad de Alicante, Néstor Guijarro Carratalá, ha sido seleccionado por el Consejo Europeo de Investigación (ERC) en la modalidad Proof of Concept, dotada de 150.000 euros para 18 meses. El proyecto, denominado COSMIC, persigue desarrollar ingredientes cosméticos sostenibles, concretamente biovainillina, a partir de la lignina, uno de los componentes mayoritarios en la biomasa lignocelulósica.
Estas ayudas de prueba de concepto están destinadas a investigadores que ya han sido financiados por el ERC, con el fin de acercar sus resultados de investigación básica al mercado o aplicaciones sociales. En este caso, el profesor Guijarro Carratalá recibió en 2020 una ayuda Starting Grant con una dotación de 1.536.183 euros y una duración de cinco años. Esta financiación le permitió desarrollar el proyecto REfining LIgnin by advanced Catalytic schemes powered by Sunlight (RELICS), centrado en convertir la biomasa lignocelulósica, procedente de residuos forestales y agrícolas, en productos químicos básicos utilizando exclusivamente las energías renovables.
Esta nueva ayuda del ERC le permitirá explorar el potencial de transferencia de las investigaciones previas. En concreto, COSMIC (Sustainable cosmetic ingredients from lignin upcycling), tiene como finalidad extraer la molécula llamada vainillina de la lignina, mediante un procedimiento fotocatalítico en el que la luz reemplaza a los agentes químicos.
Néstor Guijarro Carratalá explica que “la vainilla es una especia muy cara que se extrae de las vainas (frutos) de orquídeas del género Vanilla”. De hecho, según añade, “la vainilla es una de las especias más valiosas, sólo por detrás del azafrán, a causa de la complejidad de su cultivo y su escasez, combinado con la alta demanda, lo que la encarecen significativamente”.
En este sentido, el investigador de la UA indica que “mientras que la vainilla natural está compuesta por una mezcla compleja de moléculas, hay una que es la que le otorga su aroma característico que se denomina vainillina”. Por ello, señala que “la industria cosmética y alimentaria recurre a extractos de vainilla natural o, más generalmente, a vainillina sintética para darle su aroma característico a ciertos productos”.
Sin embargo, aclara que “la vainilla sintética procede casi exclusivamente del petróleo y por eso existe un creciente interés en encontrar una fuente renovable y abundante, así como métodos de producción más sostenibles para este ingrediente”.
El objetivo del proyecto del profesor Guijarro Carratalá consiste en extraer mediante luz solar este aroma a partir de la lignina para su uso en cosméticos. Para avanzar en esta línea, ha establecido contacto con una empresa del sector para poder aplicar esta biovainillina extraída de forma sostenible en formulaciones cosméticas y conocer su viabilidad económica.
