VALÈNCIA. La cercanía de Saeed Amidi  (Teherán, 1960), fundador y CEO de Plug and Play, es comparable a su conocimiento del ecosistema emprendedor. Fue un visionario adelantado a su tiempo cuando decidió invertir en un nicho que todavía era desconocido para la gran mayoría. Ahora, casi veinte años después, se ha convertido en una referencia del sector que sigue tendiendo la mano a las empresas locales con hambre de innovación. Con su característica claridad y disposición, explica a Plaza los planes que tiene para la ciudad y el ecosistema español en general, así como su visión de todo un mundo que ha cambiado por completo desde que nació.

-¿Cómo comenzó la conexión que tiene con Valencia?

-Empezamos Aquaservice en Valencia en una empresa conjunta con Cruzcampo. Cruzcampo tenía una gran instalación en Valencia, y también nos mencionaron que la calidad del agua en la ciudad no era buena. Así que era un buen lugar para hacer nuestros primeros proyectos piloto. Aunque la sede de Cruzcampo estaba en Sevilla, querían que hiciéramos aquí el piloto antes de expandirnos a nivel nacional.

-Ha estado involucrado en startups como PayPal y Dropbox. ¿Cuándo y cómo surgió la idea de Plug and Play?

-Comencé a invertir en startups como inversor ángel, e incluía empresas como PayPal, Dropbox y otras. Si estás en Silicon Valley, como yo, es como un pasatiempo, como jugar al golf; invierten en startups. Creo que todos invierten en startups, pero quizás yo simplemente tuve suerte. Cuando empecé a invertir, no tenía el conocimiento necesario para elegir bien, así que, por ejemplo, con Dropbox se lo enseñé a un amigo de Sequoia Venture Capital y co-invertimos. Como no me sentía calificado, usaba a mis amigos para evaluar las startups y hacía las inversiones junto con Sequoia, Draper, Fisher o Tim Draper. Más adelante, antes de invertir, empecé a enseñar los proyectos a CaixaBank o BNP Paribas y les preguntaba: “¿Les interesa esta tecnología?” Así hago mi análisis de viabilidad con fondos de inversión y con clientes finales.

-Trajo un modelo de aceleración de startups a Valencia cuando casi nadie sabía lo que era. ¿Cómo fue esa experiencia?

-Por mi trabajo en Aquaservice quería hacer más aceleración en diferentes ciudades del mundo. Hice una en Berlín con Axel Springer, que es una empresa de medios que se estaba digitalizando. Luego hicimos el modelo tradicional de aceleradora en Valencia: elegíamos una startup, le dábamos 25.000€ por el 5% de participación, y la ayudábamos a crecer, a conseguir clientes o levantar capital. Francamente, ese primer modelo no fue tan exitoso como yo quería en Valencia, así que lo ralentizamos. Ahora somos más activos con el nuevo modelo, que llamamos "verticales": aceleramos startups en industrias específicas como banca, salud, defensa o aeroespacial. Este modelo ha sido mucho más exitoso.

-Desde el inicio, ¿cómo ha cambiado el modelo de Plug and Play?

-Al principio solo invertíamos en buenos equipos, buenas ideas, solo software. Ahora gestionamos plataformas de inteligencia artificial para servicios financieros empresariales. Es un enfoque mucho más específico y sentimos que nuestra tasa de éxito ha mejorado. Lo llamamos aceleradoras con enfoque industrial.

-¿Por qué dejaron el modelo de aceleración en Valencia y se optó por una oficina administrativa en su lugar? 

-Durante los primeros cinco años seguíamos el modelo antiguo, que era muy general: buenos emprendedores, sin enfoque específico, y tuvimos un éxito limitado. Pero ahora, por ejemplo, trabajamos con Inditex en sostenibilidad y reducción de carbono. Si tienes un gran cliente como Inditex y colaboras con tecnologías que le sirven, es un pilar mucho más fuerte. Lo mismo con CaixaBank: no se trata de ideas por el mero hecho de la tecnología, sino de soluciones reales para servicios financieros. Así que no es que lo hayamos dejado, simplemente ahora tenemos un enfoque más específico por industria.

-Ahora están reiniciando programas de aceleración en la ciudad. ¿A qué se debe esta decisión?

-Estoy en Valencia porque quiero lanzar lo que llamo un Centro de Excelencia en IA para el sector salud. Por ejemplo, hay dos grandes empresas en Valencia: una es IVI, enfocada en fertilidad femenina, y la otra es Igenomix, que fue adquirida por VitroLife por 1.300 millones de dólares. Creo que aplicar IA a la salud femenina es una nueva frontera. Ya abrí un Centro de Excelencia de IA en EE UU para salud, y lo que hemos hecho allí me encantaría replicarlo en Valencia. Hoy también conocimos a personas trabajando en infraestructura, transición energética y calidad del agua a nivel ciudad. Estamos evaluando también un Centro de Excelencia para ciudades inteligentes que incluya movilidad, sostenibilidad, energía y urbanismo. Es una nueva forma de aplicar la innovación para resolver retos concretos con IA.

-¿Ya han cerrado los primeros acuerdos para ello?

-En EE UU sí, tenemos diez ubicaciones para los nuevos centros de excelencia en IA, tanto para salud como para ciudades inteligentes. Este es mi primer viaje en Europa. Estuve en Londres hablando sobre centros de excelencia en IA, ahora en Valencia y luego estaré en París.

-¿Cree que las empresas españolas están ahora más abiertas a trabajar con startups?

-Sí. Hoy comimos con Fundación LAB, que agrupa a 22 grandes empresas valencianas, y estaban muy interesadas en cómo usar la inteligencia artificial. Creo que todos están listos.

-¿Cómo deciden en qué empresas invertir en Plug and Play? ¿Cuáles son los factores más importantes?

-Siempre diría que el equipo, su experiencia y capacidad es lo más importante. Luego la tecnología, pero no por sí sola, sino si resuelve un gran problema con impacto financiero real. También buscamos que haya “product market fit” — que exista un gran mercado detrás, porque solo así se puede construir una gran empresa. Y por último, buscamos equipos que no aspiren solo a tener un negocio de estilo de vida, sino que sueñen en grande y piensen a nivel global, no local.

-Han lanzado un fondo de 20 millones para invertir en startups españolas. ¿Hay buenas startups en España?

-Sí. En septiembre anunciaremos nuestras primeras cuatro inversiones en IA en España. Hace 10 años, o incluso más, España no estaba preparada para los retos globales. Pero ahora la economía española creo que es una de las que más crecen en Europa. Conozco mejor el mercado ahora y me encanta colaborar con universidades, como la Universidad Politécnica de València. Creo que la combinación de nuestros 1.000 empleados en Valencia, la universidad y el mercado maduro hacen que este sea un momento fantástico para invertir.

-¿Está trabajando en otros fondos similares?

-Por supuesto. Llevamos invirtiendo 18 años, pero hace unos 3 o 4 años lanzamos fondos sectoriales: uno de comercio en EE UU, otro de cadena de suministro, otro de sostenibilidad. Acabamos de anunciar un fondo de 52 millones de dólares para IA en servicios financieros. Nuestros inversores suelen ser familias privadas, pero también grandes empresas como Allianz, Travelers Insurance, Half-Lack y Principal Financial. En el fondo de cadena de suministro, el principal es Walmart. Ellos entienden muy bien ese sector.

-¿Cree que es importante que las startups españolas vayan a Silicon Valley para su consolidación?

-Creo que sí. Por ejemplo, UserZoom era una startup española. El equipo principal se quedó en España, pero uno de los fundadores fue a Silicon Valley para ayudar con ventas y levantar capital. Lo llamo el modelo israelí: no hace falta que toda la empresa se mude a Silicon Valley, porque no es sostenible. Es mejor mantener el equipo base aquí y conectarse allí para escalar y financiarse.

-¿Cómo describiría el ecosistema de startups español actual?

-Estoy listo para redoblar esfuerzos e invertir más. Hace 5 años, el 85% de mis inversiones eran en EE.UU. El año pasado fue casi 50-50 entre EE.UU. y Europa. Sentimos que hay grandes oportunidades en Europa, especialmente en España y Valencia.

-¿Qué opina de la innovación empresarial fuera del entorno startup, en otras industrias?

-Como sabes, Plug and Play está relacionado con Aquaservice. Y creo que España, si no es el país que más crece económicamente en Europa, está entre los tres primeros. Aquaservice, por ejemplo, crece más de un 20% anual. El potencial a largo plazo es increíble, y no solo para nuestro negocio, sino para muchos más en el país.

-¿Cree que València puede convertirse en un hub para Europa?

-Sí, absolutamente. Yo creo que València tiene todos los ingredientes: buena calidad de vida, buena conectividad, buena universidad, un ecosistema emprendedor en crecimiento, talento técnico… y es asequible. No tienes los precios de otras grandes ciudades europeas. Así que sí, creo que si se sigue trabajando bien, València puede convertirse en un hub muy importante no solo en España, sino en el sur de Europa.

-¿Qué impacto han tenido los acontecimientos internacionales en las inversiones y el emprendimiento?

-Lamentablemente, con el presidente Trump tuvimos los mejores tres meses en cinco años (enero, febrero y marzo), pero cuando empezó a anunciar aranceles, creó una gran incertidumbre que afectó a todo el mundo. Tras varios meses de negociaciones, la gente dejó de hacer caso y decidió seguir adelante con sus negocios. Lo mismo con la guerra entre Ucrania y Rusia, o el conflicto en Israel y Palestina. Cansa, pero la vida sigue, y los negocios también. Creo que ya hemos llegado a ese punto.

-¿Cuáles son sus previsiones para el resto de 2025?

-En EE UU y Norteamérica, Plug and Play espera un crecimiento del 20%. En Europa no crecemos tan rápido, pero esperamos superar el 10%, lo cual está bien. Además, con los nuevos fondos, es una nueva etapa. Por ejemplo, lanzamos un fondo de 22 millones en Japón, y hace tres meses uno de 52 millones para IA aplicada a servicios financieros.

-¿Es difícil que una gran empresa crezca desde España?

-No lo creo. Empresas como Santander, BBVA o Inditex (Zara) son gigantes globales. Solo necesitas visión y voluntad para ser global. España tiene tecnología, talento y estructura para construir empresas globales, y nosotros planeamos hacerlo.

-¿Cuál sería el siguiente paso de Plug and Play?

-Como decía, queremos abrir un Centro de Excelencia en IA en València, uno para salud, con la Universidad Politécnica de Valencia. También hay empresas fantásticas como Igenomix e IVI en salud femenina. Nos gustaría evaluar un centro de IA centrado en salud femenina. Si lo ejecutamos bien, podríamos escalar esas empresas globalmente. Estamos muy ilusionados.