VALÈNCIA (EP). La fusión de estrellas de neutrones que sembró nuestro sistema solar, y dio a la Tierra sus metales preciosos, ocurrió 100 millones de años antes y a 1.000 años luz de distancia de donde nació, según revela el rastreo de elementos producidos por el material en descomposición original.

Una investigación liderada por Szabolcs Marka, físico de la Universidad de Columbia, utilizó meteoritos datados en los albores del sistema solar --unos 4.500 millones de años-- para rastrear la colisión. Analizaron los isótopos, sabores de elementos con diferentes números de neutrones en sus átomos, en estas rocas.

Primero, calcularon la cantidad de isótopos radiactivos en el sistema solar temprano; Luego, los investigadores compararon sus mediciones con la cantidad de isótopos producidos por las fusiones de estrellas de neutrones. Marka presentó los resultados de su investigación en enero en la reunión de invierno de la American Astronomical Society en Honolulu.

Los elementos pesados del universo, como el oro, el platino y el plutonio, se forman cuando los neutrones bombardean los átomos existentes. Durante tales colisiones, un neutrón neutro puede emitir un electrón cargado negativamente, convirtiéndose en un protón cargado positivamente y cambiando la identidad del átomo.

Este proceso, conocido como captura rápida de neutrones, ocurre solo durante las explosiones más potentes, como las supernovas y las fusiones de estrellas de neutrones. Pero los científicos continúan debatiendo cuál de estos eventos extremos es responsable de la mayor parte de los elementos pesados en el universo.

Marka y su equipo recurrieron a meteoritos antiguos en un esfuerzo por comprender qué tipo de evento pudo haber sembrado el sistema solar temprano. Encerrado dentro de esas rocas del joven sistema solar hay material que vomitó de una explosión, y aunque esos elementos iniciales fueron radiactivos y se descompusieron rápidamente, dejaron firmas de su presencia pasada, informa Space.com.

Y a medida que el Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser (LIGO) comienza a identificar posibles fusiones de estrellas de neutrones, los científicos están aplicando sus observaciones para ayudar a identificar los contribuyentes más probables del material formado en una fusión cercana, lo que Marka llamó "la mezcla bruja de la galaxia", el material en descomposición lenta que llegó al sistema solar.

Estudios previos estimaron que una supernova ocurre en la Vía Láctea una vez cada 50 años más o menos. Las nuevas observaciones de LIGO sugieren que las fusiones de estrellas de neutrones ocurren con mucha menos frecuencia, aproximadamente una vez cada 100,000 años. La cantidad de elementos pesados en el sistema solar sugirió que provenían de una fusión cercana de estrellas de neutrones, ya que los orígenes de las supernovas habrían producido más material.