Las propiedades 'mágicas' de algunos hongos podrían explicarse por causas evolutivas

MADRID (EP). Los hongos alucinógenos probablemente desarrollaron sus propiedades "mágicas" para confundir y defenderse de los insectos que mastican hongos, sugiere una nueva investigación.

El trabajo ayuda a explicar un misterio biológico y podría abrir puertas científicas para estudios de nuevos tratamientos para la enfermedad neurológica, dijo el investigador principal Jason Slot, profesor asistente de genómica evolutiva fúngica en la Universidad Estatal de Ohio.

Los hongos que contienen la psilocibina que altera el cerebro varían ampliamente en términos de su linaje biológico y, a primera vista, no parecen tener mucho en común, dijo.

Desde una perspectiva de biología evolutiva, eso es intrigante y apunta a un fenómeno en el cual el material genético salta de una especie a otra, un proceso llamado transferencia horizontal de genes, dijo Slot. Cuando sucede en la naturaleza, generalmente es en respuesta a los factores estresantes u oportunidades en el medio ambiente.

Él y sus coautores examinaron tres especies de hongos alucinógenos y hongos relacionados que no causan alucinaciones, y encontraron un grupo de cinco genes que parecen explicar lo que los hongos alucinógenos tienen en común.

"Pero nuestra pregunta principal es, '¿Cómo evolucionó?'", dijo Slot. "¿Cuál es el papel de la psilocibina en la naturaleza?"

Slot y sus coautores encontraron una pista evolutiva de por qué los hongos ganaron la capacidad de enviar a los usuarios humanos a un estado de conciencia alterada. Los genes responsables de la producción de psilocibina parecen haber sido intercambiados en un ambiente con muchos insectos que se alimentan de hongos, a saber, estiércol animal.

La psilocibina permite que los hongos interfieran con un neurotransmisor en los humanos y también en los insectos, que probablemente sean su mayor enemigo. En las moscas, se sabe que la supresión de este neurotransmisor disminuye el apetito.

"Especulamos que los hongos evolucionaron para ser alucinógenos porque disminuyeron las posibilidades de que se los comieran los insectos", dijo Slot. El estudio aparece en línea en la revista Evolution Letters.

"La psilocibina probablemente no solo envenena a los depredadores o sabe mal. Estos hongos están alterando la 'mente' de los insectos, si es que tienen mentes, para satisfacer sus propias necesidades".

Y la razón por la que las especies no relacionadas tienen la misma protección genética probablemente se debe al hecho de que comúnmente crecen en los mismos medios ricos en insectos: heces de animales y madera podrida.

Este trabajo podría guiar a la ciencia médica apuntando a los investigadores en la dirección de otras moléculas que podrían usarse para tratar trastornos del cerebro, dijo Slot.

La psilocibina se ha estudiado para el tratamiento de una variedad de trastornos mentales, incluida la depresión resistente al tratamiento, la adicción y la ansiedad al final de la vida.