Tendencias a favor (y en contra) en el sector de las 'utilities' europeas

MADRID. Las utilities (electricidad, gas y agua) europeas se enfrentan a un resurgimiento del riesgo político y regulatorio este año, así como a la estabilización del repunte de los precios de las materias primas, responsables de mejorar la rentabilidad y los coeficientes de apalancamiento de la mayoría de los productores de energía en los últimos años, según Scope Ratings. Para ello ha identificado las siguientes tendencias a favor y en contra de los perfiles de riesgo empresarial y financiero de las empresas utilities europeas en este año:

TENDENCIAS A FAVOR:

• Mejores perspectivas para los productores de energía eléctrica con precios mayoristas más altos (cubiertos)
• El fin del programa de rotación de activos de miles de millones de euros del sector, ya que los operadores han reorientado sus carteras.
• Mayor margen de maniobra financiera en relación con los objetivos de apalancamiento interno o los desencadenantes de la reducción de la calificación.

TENDENCIAS NEUTRALES:

• Sin impacto a corto plazo por el aumento del uso de vehículos eléctricos

TENDENCIAS EN CONTRA:

• El resurgimiento de políticas contrarias, desde una política gubernamental más proteccionista hasta una regulación ambiental más estricta, especialmente para el carbón y la energía nuclear.
• Los gestores de redes de transporte (GRT) siguen teniendo que hacer frente a programas de inversión de gran envergadura
• Actividad de fusiones y adquisiciones de empresas externas al sector: toma de cuota de mercado, aumento de las valoraciones

Scope cambió a finales de 2018 su perspectiva sobre el rating del sector, de 'positiva' a 'estable'. Las empresas energéticas que corren mayor riesgo de sufrir tensiones y presiones financieras en sus perfiles empresariales son las que producen grandes emisiones de CO2 y las que están expuestas a la generación de energía nuclear y de carbón, como EDF, DEI, RWE, PGE, EnBW o CEZ. Si bien muchas empresas de servicios públicos han restablecido cierto margen financiero para las fusiones y adquisiciones (una de las posibles respuestas a la presión de ajustar sus carteras), la creciente competencia por los activos de infraestructura por parte de inversores institucionales, extranjeros y a menudo vinculados al Estado, así como de empresas petroleras y de gas, ha ayudado a elevar los precios de los activos.

Buena calidad crediticia

Scope cree que la calidad crediticia general de las utilities europeas seguirá siendo buena en promedio. La mayoría de los productores de energía eléctrica han logrado preservar la calidad crediticia en el marco de programas de rotación de activos de miles de millones de euros, destinados en su gran medida a mejorar la generación de bajas emisiones de CO2 y a aumentar las actividades reguladas o contratadas. El repunte de los precios al por mayor ha contribuido aún más, ya que la media de los precios al por mayor en Alemania en 2018 fue un 33% superior a la media de 2017 o incluso un 60% superior a la media de 2016. Patrones similares se mantienen en otros mercados europeos. Estas mejoras en los perfiles de flujo de caja se reflejan en las calificaciones. Los precios al por mayor más bajos son una amenaza para los flujos de caja futuros, aunque sólo es probable que ocurra después de 2020, cuando se agoten las recientes coberturas de las empresas de servicios públicos.

Los operadores de redes también se enfrentan a continuas y pesadas inversiones de capital, lo que en muchos casos da lugar a elevados coeficientes de inversión/ingresos superiores al 40% y a un flujo de caja libre negativo. Esto debería ser sólo temporal hasta que se produzca un aumento compensatorio de las tarifas reguladas. "El gran cambio es que el riesgo político está de vuelta, en forma de regulaciones ambientales más estrictas y un tono más nacionalista de la política energética, lo que podría reducir las métricas crediticias en los próximos años", dice Sebastian Zank, analista de Scope.

La UE ha adoptado un objetivo vinculante más estricto de energía renovable del 32 % para 2030, frente al objetivo anterior del 27 %, sin establecer prioridades sobre cómo se generará la energía en el futuro ni publicar licitaciones para nuevas capacidades. Varios miembros de la UE también se han comprometido a eliminar progresivamente la energía proveniente del carbón.

Continúan los debates sobre la seguridad y la necesidad de reducir la dependencia de los reactores nucleares en Bélgica y Francia, los dos países europeos que obtienen más de la mitad de su electricidad de la energía nuclear. Los países de la UE también están considerando la posibilidad de limitar las centrales eléctricas que pueden participar en los sistemas de capacidad de acuerdo con criterios más estrictos de emisión de CO2. "Los precios máximos de la electricidad están de nuevo en la agenda", dice Zank. Las preocupaciones populares sobre el aumento de los precios de la electricidad y los beneficios de los servicios públicos pueden llevar a los reguladores a fijar límites al aumento de los precios.

Interés de inversores extranjeros

El auge del interés de los inversores extranjeros, especialmente de entidades de China y Oriente Medio, por los activos de infraestructura europeos, sobre todo en el sector energético, han llevado a algunos gobiernos europeos a reevaluar la importancia estratégica del sector energético. La prevención de las adquisiciones extranjeras o la renacionalización de las empresas energéticas puede disuadir la inversión extranjera.

"El aumento de los riesgos políticos y regulatorios tiene un doble impacto: además de desanimar a algunos inversores potenciales, aumenta los riesgos para los inversores existentes, que pueden descubrir que han fijado un precio incorrecto de los activos energéticos, lo que da lugar a rendimientos inferiores a los esperados, o incluso pérdidas", afirma Zank.