David Pistoni (Zeleros): "Hyperloop está más fuerte que nunca"

VALÈNCIA. "Hyperloop está más fuerte que nunca". Así lo apunta David Pistoni, CEO de Zeleros, tecnológica nacida en València inmersa en el desarrollo de este nuevo modelo de transporte y otras tecnologías de electrificación como las baterías. La compañía vivió un momento complicado en 2023, cuando decidió cambiar su rumbo y empezar a comercializar algunos de sus desarrollos tecnológicos y caminar hacia la rentabilidad, tras la dificultades para encontrar financiación para I+D.

Ahora, inmersa en estas dos líneas, mira a 2030 como año en el que se realizarán las primeras pruebas de este transporte que funciona por levitación. De hecho, ya se han hecho las primeras pruebas en China a más de 600 kilómetros por hora, en una pista de 30 kilómetros. Mientras, la tecnología ha sido incluida entre las prioridades de la Comisión Europea para el actual mandato. 

-Mucha gente se pregunta a qué se dedica ahora Zeleros tras el ERE acometido en 2023. ¿En qué están enfocados?

- Zeleros es una empresa tecnológica y uno de los principales desarrolladores de hyperloop a nivel internacional. Eso no ha cambiado. Lo que hemos añadido a nuestra estrategia es una línea de negocio que busca resolver problemas más a corto y medio plazo en cuanto a mercados de electrificación. Antes era todo un proyecto enfocado al puro I+D para desarrollar hyperloop, pero como los tiempos son largos y hemos identificado que somos más sólidos y más fuertes como empresa si aprovechamos nuestra tecnología a corto plazo. Por eso, también ofrecemos soluciones tanto de ingeniería como de producto, en este caso de baterías, a clientes de movilidad. Pero, sobre todo, estamos enfocados a temas de electrificación y automatización. 

- ¿En qué punto tienen que estar los clientes que se acerquen a la compañía?

- Principalmente, clientes que están apostando por esa electrificación y requieren un empujón adicional en tecnología. Por ejemplo, el sector marino, que produce barcos y quiere sacar nuevos modelos electrificados. Entonces, nosotros somos el partner tecnológico que les acompaña en ese proceso de electrificación y que incluso les sirve esas baterías, que son el elemento central de la tecnología de esa electrificación. En aviación, también está ocurriendo lo mismo. Llevan tiempo apostando por ello. En última milla hay clientes muy potentes. La defensa también es un sector muy interesante, porque ahora se está invirtiendo mucho. Y, realmente, cualquier cliente que no esté buscando desde el principio series de miles y miles de unidades.

"En baterías abarcamos nichos más desatendidos porque son más tradicionales o tecnológicos"

En automoción está plagado de gigantes que ya tienen un desarrollo muy afinado y muchas unidades fabricándose anualmente. Excepto este, abarcamos esos otros nichos más desatendidos porque son más tradicionales o tecnológicos y en los que vale más la calidad de la tecnología que hacerlo masivo. Ahí es donde nosotros tenemos el espacio. 

- A día de hoy, ¿qué diferencia la tecnología de Zeleros de otras compañías que pueden estar haciendo algo similar?

- Tenemos una capacidad de adaptarnos al cliente por toda nuestra capacidad tecnológica y estamos cerca de él. También, la ingeniería que tenemos nos permite disponer de esa inteligencia que acompaña a la batería, que controla su descarga, que monitoriza sus temperaturas, que te permite como empresa tener capacidades de medición y acción sobre éstas. Estamos especializados en poder ajustarnos a toda esa necesidad tecnológica que tiene el cliente. Por otro lado, aunque no es una diferenciación de producto, se está apostando mucho en España y en Europa por el producto nacional, y la mayor parte de nuestros competidores están fuera, sobre todo en Asia. Esto, para España y Europa, es una manera de fortalecerse con producto local. 

- ¿En qué proyectos están inmersos?

- Ahora mismo, está Zeleros como la marca principal, que se divide en Zeleros Hyperloop y Zeleros Advance Mobility. En la primera, seguimos avanzando y participando en todo lo que es la evolución del mercado de hyperloop. En ese sentido, hay dos claves. La estandarización y la regulación. Que en Europa nos pongamos de acuerdo para que no haya cinco hyperloops. Y, la segunda parte, la demostración y el avance tecnológico. En estandarización estamos en el Hyperloop Development Program, que es el paraguas europeo sobre el que impulsar esto. Además, están los mensajes de la presidenta de la Comisión Europa y de Mario Draghi sobre inversión y mencionando la tecnología. Luego, tenemos los diferentes proyectos que hemos completado a nivel de prototipado. Y, ahora, hay dos proyectos institucionales que se están impulsando y que no se han hecho públicos aún.

"Castilla La Mancha tiene un rol importante y declaró su intención de hacer una pista de pruebas en la región"

Castilla La Mancha tiene un rol importante y declaró su intención de hacer una pista de pruebas en la región. Ahí estamos atentos con nuestro consorcio. Además, desde Zeleros Hyperloop estamos haciendo un lobby internacional, sobre todo de la mano de la Comisión Europea y el resto de actores de hyperloop. También seguimos desarrollando las tecnologías buscando ese siguiente paso, que es una pista europea, poniendo todas las tecnologías desarrolladas en vehículo. Durante este año, esperamos que se lance y hay varias iniciativas en este sentido.

- ¿Se han puesto ya en marcha pistas en Europa?

- Nuestro colaborador Hardt en Holanda ha lanzado una pista de 400 metros. Nosotros también hemos participado en ese proyecto y esperamos que España sea la siguiente pista de pruebas de hyperloop, para lo que tenemos todos los ingredientes. España es líder en infraestructuras, en alta velocidad, tenemos a Zeleros como proyecto nacional y al final falta que se alineen algunas cuestiones para que esto se lance y podamos confiar en que se ponga en marcha. 

- ¿En Advanced Mobilty van a lanzar nuevos productos?

- En Advance Mobility tenemos la electrificación a cliente y otros proyectos como Self, que viene aprovechar las tecnologías de hyperloop para logística en puertos y aeropuertos. Aquí tenemos el proyecto con el Puerto de Sagunto, y es un demostrador donde vamos desplazando los containers entre diferentes zonas del recinto, evitando que los camiones estén entrando y saliendo para desplazar cada container. 

"En automatización también vemos grandes oportunidades, pero tenemos que ser realistas y poner foco"

En automatización también vemos grandes oportunidades, pero tenemos que ser realistas y poner foco. No queremos abrir todo un abanico de productos, porque los que hemos lanzamos hemos visto que tienen un gran interés del mercado, y queremos consolidarlos y con esa base seguir creciendo. Automatización y electrificación son las dos líneas, empezando con baterías pero también ofreciendo la posibilidad de integrar todos los productos de tren de potenciar. Zeleros además de proveer de la batería es tu partner de electrificación seleccionando el resto de componentes e integrándolos para el cliente. Ahora, nos centramos en baterías además de las patentes y el desarrollo de hyperloop.

- Mucha gente se pregunta si hyperloop podrá ser una realidad y cuándo. 

- Por nuestra parte va a serlo. La pregunta es cuánto tardará en llegar a mercado. Estimamos 2030 para los primeros pilotos comerciales. Llegarán los primeros proyectos. Hay algunos ya activos, como en Italia, que donde se sacó una licitación de 800 millones de euros para un tramo de 30 kilómetros. También se han hecho pruebas en China a 600 kilómetros por hora. En Europa, además de Zeleros en España y Hardt en Holanda, en Polonia, Holanda y Suiza se están lanzando desarrollos bastante importantes. Entonces, si tuviéramos que lanzar un mensaje de fechas, 2030 para pilotos comerciales y a partir de ahí ampliar la red. 

-¿Cómo están el resto de compañías que estaban centradas en esta tecnología? ¿Se ha desinflado hyperloop?

- Esto pasa con todas las tecnologías. Está el ciclo del hype, y es que cuando sale una tecnología potente, sube mucho, y cuando ha llegado a ese pico, baja, y termina estabilizándose. Por ejemplo, pasó con la impresión 3D, que parecía que podía sustituir a las fábricas. Hoy en día sabemos que no va a ser así, pero la impresión 3D sigue presente en muchos aspectos fundamentales de la industria. Hyperloop no se ha deshinchado, pero en un momento dado cogió un ritmo muy grande y el punto de inflexión, según bajo mi interpretación, fue la absorción de Hyperloop One por parte de su accionista, y como era un proyecto muy mediático, ese golpe afectó en su conjunto al ecosistema.

"El cierre de Hyperloop One afectó en conjunto al ecosistema"

Sin embargo, en Europa es al revés. Acaba de lanzarse una carta de la presidenta de la Comisión Europea diciéndole a su comisionado de transporte que hyperloop es prioritario, que hay que invertir en I+D para competir contra regiones, también se mencionan las baterías y hay más proyectos europeos y más financiación, no solo en Italia, sino en diferentes países. China y Corea invierten muchísimo, pero se hizo mucho ruido con Hyperloop One. En nuestra opinión, fueron demasiado rápido. Una inversión muy grande, sin regulación, sin un cliente aterrizado. Pero si miras la foto completa, hyperloop está más fuerte que nunca.

- ¿Está preparada la inversión en Europa para proyectos tan a largo plazo y arriesgados como hyperloop?

- La inversión tampoco te garantiza el éxito. Europa es más adversa al riesgo, por definición. Somos un poco más tradicionales en ese sentido. Y ahí podemos ver cuatro modelos diferentes. Estados Unidos, Oriente Medio, Asia y Europa. Oriente Medio, con la cantidad de liquidez que tienen, están invirtiendo mucho en deep tech. Un poco estilo americano, pero en otro formato diferente. EEUU tiene mucha más cultura de la startup. Grandes cifras, gran inversión, se premia más el riesgo o se acepta más el fracaso. Sí que es cierto que, con la crisis del Silicon Valley Bank, el mundo entero ha replegado un poco y se analizan más en detalle las cosas. Y Europa se ha seguido esa dinámica. Asia es diferente, porque en China se marca una dirección y hay una inversión institucional brutal detrás. Pero, hablando de Europa, el deep tech es difícil de financiar, porque hay una fase en torno a la serie A. Para hacer investigación necesitas cantidades relevantes, pero en ocasiones tu producto aún no está terminado.

"En Europa, el deep tech es más difícil de financiar"

Esta intersección entre mi producto no esta listo porque estoy desarrollando, pero como hago deeptech tengo que hacer un desarrollo grande, ahí está la clave. Quizá los corporates intentan estratégicamente acompañar. Pero la Comisión Europea con el programa del EIC está haciendo grandes inversiones. Zeleros ha sido seleccionada como una de las 100 startups del EIC Scale Up, compañías que la CE quiere impulsar a grandes empresas. Hay mucha iniciativa, pero en definitiva sí es un reto, y la clave es que si quieres liderar dentro de 40 años con una tecnología tienes que arriesgar. Si solo inviertes en innovación incremental, las grandes disrupciones del mercado no las vas a hacer, las vas a comprar. 

Se está avanzando en muchas cosas, no todo es negativo. Europa invierte mucho y tiene grandes iniciativas, pero nos falta el puntito de atrevernos con esos proyectos que tienen un extra de riesgo. Nosotros, conociendo esto, lo hemos equilibrado. Seguimos apostando por el largo plazo y la visión de hyperloop, pero para tener más solidez financiera y sostenibilidad financiera vamos a tener esta línea adicional. 

- Parte del ERE que acometieron fue por no poder encontrar financiación para hyperloop, ¿en qué momento fue imposible seguir financiándose?

- Se juntaron diferentes factores. Estábamos preparando una estrategia que era más progresiva, de I+D, de ir completando desarrollos y buscar financiación. Y en ese momento donde los tipos de interés empieza a moverse, con el factor también de Hyperloop One y un proyecto institucional importante para nosotros que veíamos que se retrasaba el lanzamiento, llegamos un punto en el que nos dimos cuenta que había un punto de riesgo muy grande de no poder seguir con esa estrategia. Y de acuerdo con nuestro accionistas, decidimos ser una compañía más sólida que no depende tanto de factores externos. En ese momento, dimos el cambio estratégico y ajustamos.

"Los tiempos de una administración y los tiempos de una startup no son los mismos"

Llevamos cuatro años detrás de la pista de pruebas y se han dado varios movimientos, actores involucrados, ministerios y al final, los tiempos de una administración y los tiempos de una startup no son los mismos. Un año de retraso para una administración no es un año de retraso para una startup. Entonces, en algunos casos, hemos sufrido esa diferencia de ritmos entre lo público y lo privado. Y es posible que en un año una corporate lo absorba, pero para una startup te cambia la foto completamente. 

- Durante el pasado Gobierno se anunció una pista de hyperloop en Parc Sagunt, pero terminó por no acometerse. ¿No hay ningún sitio en la Comunitat Valenciana donde pueda ponerse en marcha una pista?

- Desde la Generalitat se han hecho esfuerzos y hemos trabajado mano a mano en la búsqueda de espacios, y no es tan sencillo, porque estás probando algo que no está regulado. No tienes una certificación que garantice todo y, en ese sentido, siendo descriptivo, se han hecho grandes esfuerzos. Desde la Generalitat tenemos el apoyo en varios sentidos, desde la AVI al IVF o al Ivace. Seguimos muy vinculados a la Comunitat Valenciana. Nuestra oficina en Marina de Empresas sigue activa y queremos aprovechar todo el talento y la infraestructura en la Comuntiat Valenciana como siempre hemos hecho. Sin embargo, es cierto que la pista de pruebas tiene unas condiciones especiales y en Holanda ha pasado lo mismo. Han tenido que hacerla en un espacio que no es su región. En EEUU se fueron al desierto de Nevada. 

"Desde la Generalitat hemos trabajado mano a mano en la búsqueda de espacios para la pista de pruebas, y no es tan sencillo"

Con estos proyectos de I+D a lo bruto, y pasa también con el aeroespacial como PLD Space o Arkadia Space, muchas veces se hacen las pruebas fuera de lo que es tu región. Castilla La Mancha tiene una extensión que hace más fácil encontrar esto y ahora mismo sabemos que hay varios emplazamientos identificados y que la junta tiene la intención de lanzar este proyecto de manera inminente. 

- Entró en su accionariado el fondo manchego Impulse Tech Fund junto a CDTI y Elewit. ¿Qué ha supuesto?

- Ha supuesto dos cosas. La primera, confirmar el apoyo de los accionistas que estaban con nosotros. La totalidad apoya este cambio estratégico y era importante. Por otro lado, el apoyo de Impulse Tech Fund y de CDTI como nuevo accionista nos da un empuje adicional. El primero por la experiencia que tienen en I+D y el apoyo que nos dan en Castilla La Mancha y CDTI como líder de innovación en España desde la parte institucional, que para nosotros también es fundamental. 

- ¿Por qué decidieron llevarse su sede a Cuenca?

- Con Castilla La Mancha llevábamos bastantes años en colaboración en diferentes aspectos y es una declaración de intenciones. De apostar por la región, siempre dejando claro que no nos vamos de València. En ese sentido, ahora mismo Cuenca está a 50 minutos. Nuestro director técnico es de allí y lidera esa oficina. Y, con la Universidad de Castilla La Mancha, estamos estableciendo algunos acuerdos para fomentar la captación de talento. Lo que buscamos es aprovechar todas las sinergias y las colaboraciones de las dos regiones, que ambas tienen cosas muy positivas. Nuestro equipo va a ser algo que trabaje como un todo y seguirán creciendo.

-  ¿Zeleros mira a nuevos países donde no tenía puesto el foco?

- Hyperloop por definición es internacional. Hay un Gobierno con el que tenemos un acuerdo cerrado para realizar un acompañamiento estratégico para ver cómo implementarlo. También colaboramos con Holanda o Alemania y en los clientes de Advance Mobility tenemos algunos acercamientos fuera de España. Es verdad que aquí tenemos una acogida buena y cercana, pero también valoramos salir fuera. 

-¿Buscan alguna nueva ronda de financiación?

-La ronda de Impulse Tech Fund y Elewit forma parte de una inversión de cinco millones, de los cuales hemos cerrado la mitad. Y de aquí a los próximos meses el objetivo es cerrar la otra mitad. Ahora, faltan los otros 2,5 millones de euros adicionales, y la daremos por concluida en los próximos meses.

-¿Cuáles son sus objetivos para 2025?

- Nos hemos marcado el lanzamiento de estos próximos pasos estratégicos de hyperloop. El impulso de todo lo que es Advance Mobility incrementando nuestra capacidad y nuestra línea de negocio. Estamos muy contentos con la estrategia actual y vemos grandes oportunidades y avances en ambas líneas. Este es un año de fortalecer ambas y crecer sobre esta base.

- ¿Cómo han evolucionado las cuentas con la nueva estrategia?

- El objetivo es hacer breakeven en 2026. Zeleros es una empresa que invierte mucho en innovación. Seguimos haciendo I+D y, aunque ya estamos activos con estas líneas de negocio a corto y medio plazo, nuestro objetivo es ir estabilizando todo ese balance y que en 2026 llegue la rentabilidad. Hasta ahora, a nivel de cuentas, se ha dado una evidente mejora en cuanto al balance y, cada año, mejoramos hasta ese punto de inflexión.

- ¿Es difícil captar talento técnico?

- Se está ajustando el mercado. Pero, desde el punto de vista de Zeleros, en 2024 hemos recibido más de 1.000 solicitudes a puestos que hemos ido lanzando. No falta talento, lo que sí es que, al final, cada empresa tiene que ajustarse a cómo está el mercado. Si no te adaptas vas a quedarte atrás. Pero España es un país que ofrece una calidad de vida brutal, además hay muy buenas universidades, y desde luego España no tiene falta de talento y Valencia tampoco. En nuestro caso somos una empresa innovadora, ofrecemos algo diferente y en este sentido hay ciertos perfiles con mucha demanda como en electrificación, pero hay que adaptarse. Ahora somos 35 y tenemos previsto crecer. El crecimiento va más marcado por los proyectos que conseguimos y vamos a seguir creciendo en clientes, producto y equipo.