Gastroenteritis en niños: entendiendo las causas, identificando síntomas y aplicando el tratamiento

VALÈNCIA. La gastroenteritis en niños es una condición comúnmente causada por infecciones, principalmente de origen viral. Este artículo explora en detalle las causas, síntomas, duración, y tratamientos adecuados para manejar esta enfermedad en los más pequeños.

La gastroenteritis en niños, aunque común, requiere una atención cuidadosa para prevenir la deshidratación y asegurar una recuperación rápida. Mantener una buena higiene, ofrecer una dieta adecuada y garantizar la rehidratación son claves para el manejo efectivo de esta enfermedad.

¿Qué es la gastroenteritis en niños?

La gastroenteritis es una inflamación del tracto gastrointestinal que provoca diarrea, vómitos, dolor abdominal y otros síntomas digestivos. En pediatría, la causa más común de gastroenteritis es infecciosa, destacando los virus como principales responsables. 

Según el Dr. Alvar Ramírez, especialista en infectología pediátrica del Hospital Quirónsalud Valencia, "en pediatría, la principal causa de gastroenteritis es eminentemente infecciosa, y dentro de las causas infecciosas, la más frecuente es, con diferencia, por virus, tales como Enterovirus, Adenovirus y Rotavirus".

Causas de la gastroenteritis en niños

• Virales: Los virus como Enterovirus, Adenovirus y Rotavirus son las principales causas. Estos virus son altamente contagiosos y pueden sobrevivir en diversas superficies, facilitando su transmisión en espacios comunes como hogares, guarderías y colegios.
• Bacterianas: Menos frecuentes que las virales, pero incluyen bacterias como Salmonella, Escherichia coli y Campylobacter.
• Parasitarias: Aún menos comunes, pero presentes en casos como las infecciones por Giardia lamblia.

¿Por qué es más habitual en verano?

El verano incrementa las actividades al aire libre y las reuniones sociales, aumentando así las oportunidades de contagio. Las actividades acuáticas también pueden ser un foco de infección debido a la contaminación del agua. 

El Dr. Alvar Ramírez de Quirónsalud destaca que "en cualquier temporada donde se vea un aumento de actividades de convivencia existe el potencial de contagio de virus. En verano, con el aumento de convivencias y eventos al aire libre, así como actividades acuáticas, la probabilidad de contagiarse de virus gastrointestinales puede verse aumentada".

Síntomas de la gastroenteritis en niños

Los síntomas varían, pero el principal es la diarrea, caracterizada por un aumento en la frecuencia y cambios en la consistencia y coloración de las heces (líquidas, amarillentas o verdosas). Otros síntomas pueden incluir:

• Vómitos
• Dolor abdominal
• Fiebre
• Pérdida de apetito

Diferencias con otras patologías digestivas

A diferencia de otras afecciones digestivas, la gastroenteritis infecciosa suele iniciar de manera repentina y no necesariamente está vinculada a la ingesta de alimentos específicos, como ocurre con las intolerancias alimentarias. Además, las infecciones virales suelen ser autolimitadas. "Una gastroenteritis infecciosa puede ser de inicio repentino y puede no estar relacionada a la ingesta de un alimento específico", explica el Dr. Ramírez.

Duración de la gastroenteritis en niños

La duración de una gastroenteritis infecciosa puede ser de varios días. Es crucial mantener una buena higiene, especialmente el lavado de manos, para evitar la propagación del virus.

¿Cuándo acudir al especialista?

Es esencial buscar atención médica si el niño muestra signos de deshidratación severa, como:

• Deposiciones líquidas y voluminosas
• Presencia de sangre en las heces
• Vómitos persistentes
• Cambios en el aspecto del niño (ojos hundidos, boca seca, cansancio extremo)

Tratamiento adecuado para la gastroenteritis en niños

El tratamiento principal es la rehidratación oral. Es vital reponer los líquidos perdidos mediante sueros de rehidratación oral disponibles en farmacias o agua. No se deben usar soluciones caseras ni refrescos azucarados, ya que pueden empeorar la diarrea.

Además, se pueden utilizar medicamentos como el paracetamol para reducir la fiebre si es mayor a 38°C.

Alimentación durante la gastroenteritis

No es necesario imponer ayuno. La dieta debe ser blanda y no forzada, con alimentos como:

• Arroz
• Pan
• Patata
• Carne magra
• Pescado
• Yogur
• Verduras y frutas

Se deben evitar alimentos grasos, condimentados, azucarados, y bebidas carbonatadas. Los probióticos pueden ser beneficiosos para restablecer la flora intestinal normal. El Dr. Ramírez sugiere que "se pueden administrar probióticos como complemento a la dieta de un niño con gastroenteritis, para reestablecer el equilibrio de la flora digestiva normal".